Waarom psychopaten zich zo gedragen? Dat ligt aan hun brein, zegt nieuw onderzoek
Het immorele gedrag en totale gebrek aan empathie bij psychopaten zouden te wijten zijn aan hoe hun brein is geconstrueerd. Volgens een nieuw onderzoek overwaarderen ze daardoor onmiddellijke beloning en denken ze niet aan de mogelijke gevolgen.
Ongeveer 1 procent van de totale bevolking en 25 procent van de gevangenispopulatie zou een psychopaat zijn. Onderzoekers beschrijven hen als mensen met een totaal gebrek aan geweten en zelfcontrole.
Heeft dat te maken met hoe hun brein eruitziet? Volgens een nieuwe studie is dat alvast het geval. Joshua Buckholtz, een neurowetenschapper aan Harvard, legt uit dat studies naar psychopaten "vooral hebben gefocust op emoties". Daar wilde hij van wegblijven. "Wij zijn op zoek gegaan naar de neurowetenschappelijke verklaring achter de verkeerde beslissingen die psychopaten doorheen hun leven maken."
Met scanner naar gevangenis
Daarvoor trokken Buckholtz en zijn team met een MRI-scanner naar verschillende gevangenissen in de staat Wisconsin. Ze scanden het brein van 49 gevangenen, die ze ook vragenlijsten lieten invullen die een indicatie kunnen zijn voor psychopathisch gedrag.
'Studies naar psychopaten hebben vooral gefocust op emoties. Wij zijn op zoek gegaan naar de neurowetenschappelijke verklaring'
Wat bleek? Gevangenen die hoog scoren voor 'psychopathie' vertonen grotere activiteit in een hersengebied dat men het striatum ventrale noemt. Dat gebied wordt gelinkt aan de mogelijkheid tot het goed inschatten van verschillende keuzes en situaties.
Daarbovenop is er bij die personen ook een minder sterke verbinding tussen hun striatum ventrale en het gebied dat verondersteld wordt belangrijk te zijn in het nadenken over de gevolgen van je acties.
Drugsverslaafden
Daaruit trokken Buckholtz en zijn collega's de conclusie dat psychopaten zich zo antisociaal gedragen omdat hun brein daarop is ingesteld: "Ze overwaarderen onmiddellijke beloning en denken niet na over mogelijke gevolgen van hun immorele acties."
Daarbij is volgens de onderzoekers niet zo'n heel groot verschil te merken met bijvoorbeeld drugs- of gokverslaafden. Verder onderzoek kan volgens hen nagaan of er manieren zijn om psychopaten beter te laten nadenken over hun beslissingen en de gevolgen daarvan. "Breinstimulatie of therapie zijn maar enkele van de mogelijkheden."