Gelukkig was er de investeringsmaatschappij LRM die niet alleen het lef maar ook de visie had om te investeren in het bedrijf dat althans voor de sceptici ten dode was opgeschreven. Er was immers, zo luidde het, in Europa geen markt voor de technologie die in een ver verleden Dafjes even hard achteruit als vooruit deed rijden. Punch vond die markt niet in eigen regio maar in Azië en in maart werd het bedrijf voor ruim een miljard euro overgenomen door de Chinese groep Yinyi. Dit jaar houdt het bedrijf rekening met een omzet van 500 miljoen euro, een stijging met maar liefst 60 procent.

Vandaag wordt Punch Powertrain geconfronteerd met de keerzijde van de medaille: de dagelijkse zoektocht naar personeel. Uit cijfers van de federatie van technologiebedrijven Agoria blijkt dat bedrijven in de voertuigindustrie hun vacatures amper krijgen ingevuld. Volgens Agoria worden vacatures normaal gezien na een maand ingevuld, maar voor technologiefuncties, gaande van operatoren tot ingenieurs, duurt dat tegenwoordig dubbel zo lang, met uitschieters tot een jaar. Punch is daarop geen uitzondering. Helemaal aan de andere kant van het land is er het West-Vlaamse bedrijf Tremec dat transmissies produceert voor AMG en Ferrari. Ook dat bedrijf is voortdurend op zoek naar personeel.

Volgens Agoria is er ook goed nieuws. Decennialang werd een technische opleiding beschouwd als minderwaardig. Die tijd is voorbij, mede dankzij moderne en innoverende bedrijven als Punch. Volgens Agoria is er sprake van een toegenomen belangstelling voor technologiestudies. De federatie hoopt dat hiermee een kentering is ingezet. Er is echter nog een hele weg te gaan, want bedrijven zoals Punch Powertrain moeten tot op de dag van vandaag alles uit de kast halen om technici en ingenieurs aan te trekken. En als de 2.500 jobs op de Ford-site straks worden gerealiseerd, wordt het probleem alleen maar groter.

Daarbij wordt allang niet meer alleen gezocht in Limburg. Punch is immers een bedrijf met internationale uitstraling. En daar knijpt het schoentje. Door het uitblijven van de Noord-Zuidverbinding is onze provincie vanuit een technologieregio als Eindhoven nagenoeg onbereikbaar. Ook een ingenieur in Aken zal zich twee keer bedenken als hij zijn Belgische salaris onder ogen krijgt. Door de hoge belastingen op arbeid houdt hij immers aan het einde van de maand minder over dan in Duitsland.