Hoge koorts, bloedingen met hevige buikpijn, geelzucht en het uitvallen van organen met de dood tot gevolg. In Afrika houden vele overheden het hart vast bij de opstoot van de gele koorts, de ergste in dertien jaar. Na ebola kunnen ze een nieuwe epidemie beste missen. Ze laten dan ook geen buitenlanders meer toe die niet gevaccineerd zijn en starten noodvaccinatieprogramma’s op voor de eigen bevolking.

Tot nu toe kwam gele koorts voor al in Afrika en Latijns-Amerika voor. Dat er nu ook gevallen zijn in China en in nog enkele andere landen waar de ziekte nooit is voorgekomen, baart het WHO grote zorgen. Dat betekent immers dat de Aedesmuggen, die de ziekte verspreiden, ook tot ver buiten Afrika actief kunnen zijn. Door de opwarming van de aarde kan het leefgebied van de muggen immers uitbreiden. En als ze via allerlei vormen van export tot in China geraken, kunnen ze net zo goed in Europa of de Verenigde Staten geraken en slachtoffers maken.

Geen medicijn

“Het is een van de oudste virussen die we kennen en het was ook min of meer onder controle. Maar we zien nu dat het inderdaad opduikt in streken waar het vroeger niet voor kwam. En het vervelende is dat er geen medicijn tegen bestaat”, zegt viroloog Marc Van Ranst.

Er zijn vaccins die preventief beschermen, maar dat blijkt geen oplossing. “Er is een nijpend tekort aan vaccins”, zegt van Ranst. De inhoud van één vaccin wordt momenteel verdeeld over vijf dosissen. Zo’n inenting helpt, maar ideaal is het niet natuurlijk. Ze zijn nochtans niet duur, ongeveer 1 euro per spuit. Er worden er gewoon te weinig gemaakt en bijkomend probleem is dat ze koel bewaard en getransporteerd moeten worden, wat niet in elk land even evident is.”

Toch gelooft Van Ranst niet in een wereldwijde epidemie. “De kans dat de ziekte tot hier geraakt, is erg klein. Maar we moeten er wel alert voor blijven. Zeker wie bijvoorbeeld naar Afrika reist moet zich vooraf goed informeren en laten vaccineren. Zo’n inenting werkt levenslang. Maar voor reizen binnen Europa wordt een vaccinatie niet aangeraden.”

Dodelijk

Volgens de WHO zijn er jaarlijks zo’n 200.000 gevallen van gele koorts, waarvan 30.000 met een fatale afloop. Dat aantal zal dit jaar gevoelig stijgen omdat er in sommige Afrikaanse landen nu al sprake is van duizenden gevallen.

Gele koorts kan dodelijk zijn. Het aantal gevallen met dodelijke afloop is vooral hoog voor toeristen, maar laag voor mensen die in die gebieden wonen en voortdurend aan het virus blootgesteld worden. In 80 procent van de gevallen geeft gele koorts enkel tekenen van griep, soms slaat de patiënt geel uit. Wanneer de vitale organen uitvallen, kan het erg snel gaan en sterft de patiënt binnen de elf dagen.