Minstens 80 doden en 70 gewonden: dat is de tol van de hevige brand in een sociale woontoren in Londen in juni. Een nachtmerrie, die ook de sociale woonmaatschappijen in ons land heeft wakker geschud. “Het was een wake-upcall, om extra alert te worden”, zegt Guy Reynebeau, voorzitter van WoninGent.

De maatschappij heeft ongeveer 9.200 sociale woningen en appartementen in Gent en beheert de torens van Nieuw Gent, het Rabot en de Watersportbaan. WoninGent ­besliste na de brand in Londen en heel wat vragen van bewoners al haar gebouwen hoger dan 25 meter, 27 torens met een 1.200-tal appartementen, te controleren op hun brandveiligheid.

Vezelcement

De hoofdvraag is daarbij met welke materialen de gevels van die Gentse torens zijn bekleed. In Londen zou een combinatie van niet-brandwerende materialen en een spouw de vlammen hebben aangewakkerd. Twee Gentse woontorens zijn reeds getest: een stuk gevelplaat is er weggehaald om de constructie ervan te bekijken en de isolatie te testen.

“De eerste resultaten zijn positief”, zegt Erwin De Ceukelaire, directeur gebouwen van WoninGent. “Voor het Milenkagebouw in Nieuw Gent bijvoorbeeld zijn vezelcementplaten op een houten constructie gebruikt. Als isolatie zit daar een hout­vezelcementplaat achter. Dat is brandwerend en dus veilig. Er is ook geen sprake van een schoorsteeneffect.”

Jaren 70

Waarom moet WoninGent de gevelbekleding van haar torens controleren? Weet de maatschappij dan niet waaruit die is opgetrokken? De Ceukelaire: “Sommige torens dateren van de jaren 70. Die zijn gebouwd volgens de toen geldende normen. Maar iedereen die bouwt, weet dat de realiteit niet altijd overeenkomt met de bouwplannen. Daarom doen we dit onderzoek.”

De maatschappij verwacht geen problemen. “De bouwtypologie van alle torens in Nieuw Gent is dezelfde als die van de Milenka. We vermoeden dat er ook bij de andere gebouwen geen problemen zullen zijn.”

Reynebeau: “Maar we willen honderd procent zekerheid. Dat kan alleen door die controles uit te voeren.”

Tegen het eind van dit jaar moeten alle torens en nog eens 145 middelhoge gebouwen met een hoogte van 10 tot 25 meter een nieuw branddossier met een risicoanalyse krijgen. WoninGent richtte daarvoor met de Gentse brandweer een werkgroep op.

Schoonmaak

De bewoners zelf spelen in de brandveiligheid van de woontorens een belangrijke rol. Er komen al een tijdje klachten uit het Milenka­gebouw over de gebrekkige brandveiligheid. Een ‘grote schoonmaak’ van alle branddetectoren, -deuren en -blusapparaten én vluchtwegen is bezig. Andere gebouwen volgen.

Vroeger gebeurde zo’n controle slechts één keer per jaar, zoals overigens de wet voorschrijft. Na de brand in Londen wordt dat opgedreven. In elk gebouw zal een team vrijwilligers de brandveiligheid in de gaten houden en problemen melden aan WoninGent. Via de website van WoninGent kunnen bewoners sinds kort gebreken doorgeven.

“We waren reeds met veel zaken bezig”, zegt Gery Sismans, manager van de bewonerswerking bij ­WoninGent. “We dubbelchecken nu of we met alles in orde zijn. Brandveiligheid is geen vaststaand verhaal, maar een van voortschrijdend inzicht.”