Volgens het Rode Kruis gaat het om de zwaarste uitbraak van de ziekte ooit in het Zuidoost-Aziatische land. De hoofdstad Colombo is het ergst getroffen. De ziekenhuizen daar zitten afgeladen vol. Vaak moeten twee of drie patiënten een bed delen, anderen liggen gewoon op de grond. En ook het ziekenhuispersoneel raakt besmet, soms met dodelijk afloop, zodat de schrik er goed inzit.

Bovendien staat in Sri Lanka vanaf oktober de tweede jaarlijkse moessonperiode voor de deur. De regen leidt tot broedplaatsen voor muggen en daardoor ook de door insecten overgedragen ziektes. Daartoe behoren ook malaria en het chikungunya-virus. De in de tropen en subtropen wijdverspreide dengue of knokkelkoorts wordt overwegend door dagactieve muggen overgedragen. De infectie veroorzaakt koorts, hoofdpijn, spierpijn en gewrichtspijn. Bij zware gevallen komt het tot inwendige bloedingen en vasculaire schade.

Wereldwijd lopen volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) elk jaar bijna 400 miljoen mensen dengue op. Een beschermende inenting tegen de virusinfectie bestaat er tot dusver niet, een omstreden vaccin is tot nog toe slechts in enkele landen toegelaten.

Broedplaats

In april ging een afvalberg in een buitenwijk van de hoofdstad aan het schuiven waardoor tientallen huizen werden bedolven. Minstens 30 mensen kwamen om. Bij gebrek aan een andere stortplaats in Colombo stapelt het afval zich in de straten op. “En dat heeft rechtstreeks met de situatie te maken, want de muggen broeden in de verstopte riolen”, verklaarde milieuactivist Supun Lahiru.

De hoofdstad is dan ook het ergst getroffen. Ongeveer de helft van alle gevallen zijn geregistreerd in de West-Provincie, waarvan Colombo deel uitmaakt. Maar ook andere plaatsen in het land zoals de bij toeristen populaire zuidkust blijven niet gespaard. Verschillende landen hebben al reiswaarschuwingen gegeven, ook België.

Door het dalende aantal toeristen heeft de Sri Lankaanse regering aangedrongen die reiswaarschuwingen af te zwakken en tegelijkertijd opgeroepen tot hulp uit het buitenland. De WHO is een preventieprogramma in het 20 miljoen inwoners tellende eiland gestart, waartoe Australië financieel bijdraagt.

In Sri Lanka zijn er twee moessonperiodes per jaar - van mei tot september in het westen en zuiden en van oktober tot februari in het oosten en noorden.