Onderzoekster Dana Small wou niet per se te weten komen of zoetstoffen nu al dan niet slecht zijn, ze wou vooral zien wat er gebeurt in het lichaam als je ze opneemt. Om dat te onderzoeken, creëerde ze vijf drankjes die verschillende hoeveelheden aan calorieën bevatten. Ze hadden dezelfde smaak, maar bevatten respectievelijk 0, 37.5, 75, 112.5 en 150 calorieën. Vervolgens moesten de proefkonijnen gedurende een paar weken die drankjes nuttigen, maar de initiële resultaten verbaasden Small.

De hersenen reageerden namelijk het sterkst op het drankje met 75 calorieën en niet op datgene met het laagste of hoogste aantal. Een grotere hoeveelheid aan calorieën had dus geen belonend effect in de hersenen, iets wat Small bijzonder vreemd vond. Omdat ze de resultaten niet goed begreep, besloot ze de studie met twee jaar te verlengen en verder onderzoek te doen naar zoetstoffen.

De kluts kwijt

Uit haar meeste recente bevindingen blijkt nu dat het lichaam enkel de calorieën op een goede manier verwerkt als de zoetheid en het aantal calorieën precies hoog genoeg zijn. Als de calorieën te hoog of te laag liggen in verhouding met de zoetheid, dan raakt het metabolisme blijkbaar helemaal de kluts kwijt.

"Het is een beetje alsof je lichaam dan de handen in de lucht gooit en uitschreeuwt dat het niet weet wat te doen", zegt Small in een interview met Vox. "Voeding die laag is in calorieën, maar wel gezoet met zoetstof, brengt ons metabolisme in de war. Soms worden dan zelfs helemaal geen calorieën verbrand en gaan zelfs die kleine hoeveelheden zich opstapelen in de lever, spieren of vet en dat is ook niet wenselijk."