Een historische dag, dat was waar de Red Lions op hoopten, zondagmiddag in Amsterdam. Nog nooit had de talentvolle generatie hockeyers, die vorige zomer de finale op de Olympische Spelen haalden, een groot toernooi gewonnen. Maar deze finale zou anders worden. Tegen thuisland Nederland, in de wetenschap dat diezelfde match een 5-0 voor de Belgen opleverde in de poulefase.

De match kon alvast niet beter beginnen voor de Red Lions. Nadat eerst nog een Belgisch doelpunt afgekeurd werd omdat de bal via een Nederlandse stick in doel gegaan was, benutte Tom Boon de daaropvolgende strafcorner. Charlier legde de bal af, Boon fusilleerde de Nederlandse doelman: de openingstreffer was een feit.

Red Lions halfweg op rozen

In het tweede kwart kwamen de Nederlanders langzaam maar zeker opzetten. Ze versierden twee strafcorners op rij, maar telkens werd het gevaar eruit gelopen door de Belgen. Het Nederlandse aanvalsspel liep niet geweldig: eerst miste de vrijstaande Kemperman een assist van buiten de cirkel, daarna werd ook een derde strafcorner verkwanseld. Dan deden de Belgen het beter: Charlier devieerde een voorzet vanop rechts op slag van rust vanuit een bijzonder scherpe hoek heerlijk in doel. 2-0 en de Red Lions halfweg op rozen.

Na de pauze bleven de Belgen controle over de match houden, maar de Nederlanders kwamen halfweg het derde kwart toch terug. Kemperman werd vrijgespeeld door een prachtige hoge pass en sloeg het leer keihard in het dak van het doel, Vincent Vanasch kon niet anders dan toekijken.

Pedalen kwijt na plotse aansluitingstreffer

De Red Lions raakten door de plots tegentreffer de pedalen kwijt. Het publiek ging achter het thuisland staan en de Belgen leden een paar keer gevaarlijk balverlies. Een geblokte strafcorner van Van der Weerden en een redding van Vanasch op een poging van Pruyser verhinderden de gelijkmaker. Het was pompen of verzuipen.

Net voor het einde van het derde kwart kregen de Nederlanders al hun vijfde strafcorner. Van der Weerden mikte de bal snoeihard op de deklat, maar de Red Lions kregen de bal maar niet weg voor het eigen doel. In de scrimmage was het uiteindelijk Pruyser die de bal het beslissende zetje gaf: 2-2, wat een domper voor de Red Lions.

Omstreden strafcorner duwt Lions kopje onder

De Belgen moesten nog een kwart zien te overleven in een dol geworden stadion en Oranje dat zijn tweede adem gevonden had. Toch slaagden ze erin het evenwicht te herstellen en er eindelijk nog eens uit te komen: Dockier kreeg de bal in de cirkel en haalde hard uit, zijn poging werd geblokt.

Aan de overkant kregen de Red Lions een opdoffer toen de ref besliste dat Manu Stockbroekx een opzettelijke fout gemaakt had: strafcorner voor de Nederlanders en vijf minuten straftijd voor Stockbroeckx. Tot overmaat van ramp was strafcorner zeven de juiste voor Oranje. Specialist Van der Weerden knalde de 2-3 loeihard op het bord.

In een zenuwslopende slotfase, waarin de Belgen nog met een vliegende keeper gingen spelen, konden de Red Lions niet meer scoren en moesten ze zelfs op de tegenaanval nog de 2-4 incasseren. Pruijser kon de bal in het lege doel leggen. De Red Lions zijn er dus niet in geslaagd hun eerste toernooi ooit te winnen.

Op zaterdag hadden ook de Belgische hockeydames, de Red Panthers, enigszins verrassend de finale van het EK hockey gehaald. Net zoals bij de mannen was Nederland de tegenstander in de finale, ook bij de meisjes trok Oranje aan het langste eind.

"Thuispubliek gaf Nederlandse spelers vleugels"

Niets anders dan teleurgestelde gezichten bij de Red Lions, zondagavond na de met 2-4 verloren finale tegen gastland Nederland op het EK hockey in Amstelveen. In die finale gaven de Red Lions een 2-0 voorsprong bij de rust nog uit handen. "De teleurstelling is immens", vertelde aanvaller Florent Van Aubel. "Voor de pauze hadden we de controle, maar na hun eerste doelpunt kregen ze vleugels door de steun van het thuispubliek. Nadien konden we hen niet meer afstoppen. Dit doet pijn. Eerder waren we in Boom en in Rio al dichtbij goud." Ook middenvelder Victor Wegnez kon zijn ontgoocheling niet verbergen. "Dit hadden we niet verwacht, we hebben hen terug in de wedstrijd laten komen. Na het eerste tegendoelpunt zakte alles in mekaar. Nadien veranderden ze hun systeem en bleven ze ons onder druk zetten."

Bondscoach McLeod: "Gele kaart voor Stockbroeckx sleutelmoment"

"Voor mij persoonlijk kwam de nederlaag in de finale in Rio harder aan dan deze", verklaarde Shane McLeod, bondscoach van de Red Lions. "We hebben vandaag niet ons beste hockey gespeeld en de Nederlanders hebben verdiend gewonnen.""We waren super efficiënt in de eerste helft, maar hun eerste doelpunt heeft de wedstrijd doen keren. Het publiek heeft een grote rol gespeeld en heeft hen naar de overwinning geschreeuwd. De scheidsrechterlijke beslissing met de gele kaart aan Stockbroeckx was een van de sleutelmomenten op het einde van de wedstrijd. Die beslissing kwam heel hard aan. Natuurlijk ook bij de ploeg, maar vooral bij Emmanuel, die de laatste vijf minuten op de bank moest komen zitten en zag hoe zijn ploegmaats de match nog verloren."

Binnen twee jaar krijgen de Belgische hockeyers een nieuwe kans om Europees kampioen te worden op het EK 2019 in eigen land in Wilrijk, dicht bij Antwerpen. "Dat verandert niets aan ons proces, de ploeg blijft stap voor stap progressie maken. Het is niet zo eenvoudig om de finale van een EK te bereiken. Zeker vijf jonge spelers die hier in Amsterdam aanwezig waren, zullen er ook binnen twee jaar bij zijn in Antwerpen. Nu moeten we enkel nog de laatste stap zetten: goud winnen", concludeerde de Nieuw-Zeelandse oefenmeester.

"Het leek wel of de Belgen de stekker eruit hadden getrokken"

"Het leek wel of ze er de stekker hadden uitgehaald." Max Caldas, de Nederlandse bondscoach, toonde zich zondag verbaasd over het verloop van de finale om de Europese hockeytitel. Op het moment dat Nederland de stand op 2-1 bracht, moet er een snoertje zijn gebroken, veronderstelde Caldas. De Belgische hockeyers waren met een voorsprong van 2-0 de rust ingegaan, om uiteindelijk na een briljante comeback van de Nederlanders met 2-4 te verliezen. De knalharde treffer van Robbert Kemperman leidde de ommekeer in.

"Ik heb tijdens de pauze niet al te veel gezegd", liet Caldas weten. "Waar ik om heb gevraagd is meer tempo. Soms moeten we alle ingewikkelde dingen vergeten en simpel spelen. Het ging ons er om Van Doren en consorten onder hogere druk te zetten." Volgens Caldas was Nederland vanaf de eerste minuut de betere ploeg. "Ondanks die 2-0 in de eerste helft, waren de Belgen veel minder aan de bal. Wij voelden ons comfortabel. Net als in de groepswedstrijd."

Het was natuurlijk de vraag of de herinnering aan de zege met 5-0 de Belgen in de finale enige voordeel zou bieden. Caldas en zijn spelers benadrukten dat die cijfers geen enkele betekenis hadden en wezen op het goede veldspel dat Oranje in het groepsduel met België had laten zien. De finale gaf hem gelijk.