Lilesa werd tweede in de olympische marathon na de Keniaanse favoriet Eliud Kipchoge, en hield bij het overschrijden zijn armen gekruist boven zijn hoofd. Een symbolische daad waarmee hij het beleid van de Ethiopische regering tegen politieke dissidenten wilde aanklagen.

Na afloop zei een emotionele Lilesa: “Er zitten thuis familieleden van mij in de gevangenis. Als je over democratie praat, vermoorden ze je. Als ik terugga naar Ethiopië zullen ze mij misschien ook doden, of achter de tralies gooien. Het is heel gevaarlijk in mijn land. Misschien moet ik maar niet terugkeren. Ik protesteerde voor mensen over de hele wereld die geen vrijheid kennen.”

Volgens mensenrechtenverenigingen hebben Ethiopische veiligheidsdiensten de afgelopen weken tientallen mensen vermoord in een poging protesten tegen de regering in twee sleutelregio’s te breken: het westelijke Oromië en het noordelijke Amhara.

Op sociale media krijgt Lilesa intussen uit de hele wereld steun: zo noemde de BBC-presentator Piers Edwards het “een uitzonderlijk moment”, en ging het volgens journalist Kevin Sieff van de Washington Post om “de moedigste daad op de Spelen van 2016”.

Lilesa liep de marathon in twee uur, negen minuten en 54 seconden, maar had na afloop weinig zin om te praten over zijn sportieve prestatie. De 26-jarige is zelf immers Oromo, de grootste etnische groep in Ethiopië. De laatste maanden protesteren de Oromo tegen het plan van de overheid om hoofdstad Addis Ababa uit te breiden, en land van de Oromo te herverdelen. Dat zou leiden tot een ontwrichting van de plaatselijke bevolking.

“De Ethiopische overheid vermoordt het Oromo-volk, neemt hun land en levensmiddelen af. Daarom protesteren de Oromo, en aangezien ik Oromo ben, protesteer ik ook”, liet Lilesa noteren op de persconferentie. “Oromo is mijn stam... De Oromo protesteren voor rechtvaardigheid, voor vrede, voor hun eigen stek. In de laatste negen maanden stierven meer dan 1.000 mensen. Anderen werden beschuldigd van landverraad. Het is momenteel erg gevaarlijk voor het Oromo-volk in Ethiopië.”

Volgens de Washington Post zond de Ethiopische staatszender de finish van Lilesa in de marathon niet uit.