Het "eiland van de 365 stranden", dat was Barbuda voor het volledig door Irma werd verwoest
"Volledig verwoest en onbewoonbaar": de schade die orkaan Irma op Barbuda heeft aangericht, is niet te overzien. Bijna alle gebouwen zijn beschadigd, 60 procent van de zowat 1.400 inwoners zijn dakloos. Vóór de catastrofe zag Barbuda eruit als hét tropische eiland bij uitstek: parelwitte stranden, kleine baaitjes, kleurige huizen en een zee vol koralen. "Eén glad strand dat de zee omzoomt."
"Het land van de 365 stranden", zo wordt Antigua en Barbuda genoemd. Die bijnaam zegt het helemaal: de twee eilandjes zijn de paradijselijke tropische eilanden bij uitstek. Of dat waren ze toch vóór de doortocht van de orkaan Irma.
Antigua en Barbuda behoort tot de Kleine Antillen. Naast de twee eilanden die in de naam vervat zitten, worden ook een aantal kleinere eilandjes tot de eilandengroep gerekend. Antigua en Barbuda is sinds 1981 onafhankelijk van het Verenigd Koninkrijk, al maakt het nog altijd deel uit van het Gemenebest. De eilandstaat, hoe onvervalst Caraïbisch ook, heeft ook een onmiskenbaar Brits tintje, zeker in de hoofdstad St John en de glamoureuze English Harbour (foto onder). Ook een aantal oude forten herinneren aan het koloniale verleden.
De meeste toeristen, zeker een derde, zijn echter Amerikanen. Vooral beter bemiddelde Amerikanen, want in tegenstelling tot bijvoorbeeld de Dominicaanse Republiek, dat toeristen van elke rang en stand lokt, telt zeker Antigua, het grootste eiland van de twee, opvallend veel luxeresorts.
Bovendien is de eilandstaat net als heel wat andere Caraïbische eilanden een belastingparadijs. Veel van de grote banken, zoals de Bank of America en de Royal Bank of Canada hebben er vestigingen.
Van "één glad rozig strand" tot "een puinhoop"
"Het leven is er een strand", zegt de bekende Amerikaanse reisgids Lonely Planet over Antigua. "En als het leven op Antigua een strand is, dan ís Barbuda een strand", zo wordt Barbuda omschreven. "Eén glad, rozig strand dat de zee vol riffen omzoomt". De reisgids is ook lyrisch over de vele tropische vogels die het eiland bewonen, en de onderwaterwereld die een reputatie heeft: snorkelaars kunnen er hun hart ophalen tussen de vele koralen en tropische vissoorten.
De lyrische omschrijvingen vormen een dramatisch contrast met de beelden die nu binnenkomen uit Barbuda. "Barbuda is letterlijk een puinhoop", zegt premier Gaston Browne van Antigua en Barbuda.
Toerisme was net gegroeid
Het zal niet verwonderen dat Antigua en Barbuda zeer in trek waren als locaties voor fotoshoots van modehuizen. Kort voor de doortocht van Irma liet een New Yorkse designer er nog de foto's maken voor haar nieuwe bruidscollectie. Ook niet toevallig, want Antigua en Barbuda presenteert zich nadrukkelijk als het droomdecor voor huwelijken van de vooral Amerikaanse jetset.
Vorig jaar nog liet de eilandstaat een significante groei in de toerismecijfers noteren. Of het na de vernieling zaaiende doortocht van Irma weer de draad zal kunnen opnemen, is zeer de vraag. Antigua lijkt de orkaan al bij al vrij goed te hebben doorstaan, maar voor tweelingeiland Barbuda ziet het er veel somberder uit. "Het zal maanden, misschien wel jaren duren voor we dit te boven komen", zegt premier Browne.
De orkaan Irma heeft op de Caraïbische eilanden Sint Maarten, Barbuda en Anguilla al zeker 10 levens geëist. De kans is groot dat het aantal slachtoffers nog zal oplopen. De meeste doden, 9, vielen op Sint-Maarten, waar de ravage ook enorm is. In Barbuda is voorlopig één dode geteld.