Florida ontsnapte aan de zondvloed, maar dat was puur geluk bij een ongeluk
De orkaan Irma werd als verwoestend en catastrofaal aangekondigd voor de Amerikaanse staat Florida en was dat ook, maar minder dan gevreesd was. Dat is echter het gevolg van toeval.
Toen Irma zondag inbeukte op Florida werden grote verwoestingen aangericht op de Keys, de sliert van eilandjes aan de zuidkust van het schiereiland. De grote vrees was echter dat Irma de "worst case"-route zou volgen over de westkust van Florida, waarbij de orkaan kracht zou blijven winnen, maar tegelijk een muur van zeewater op de laag gelegen en erg dicht bevolkte agglomeraties van Tampa, Saint-Petersburg, Sarasota en Fort Myers zou stuwen.
Alhoewel er veel schade werd aangericht en er doden vielen in Florida, was de verwoesting echter minder erg dan wat eerder gevreesd was. Op het laatste ogenblik veerde Irma onverwacht landinwaarts. Omdat orkanen in tegenwijzerzin waaien, werd toen net water van de stranden weggetrokken in die steden aan de westkust.
Nadat het oog van de orkaan voorbijgetrokken was en het water dan terug landinwaarts gestuwd werd, was de kracht van de orkaan afgenomen en vielen de overstromingen relatief mee. Veel waterschade in Fort Myers bleek het gevolg van de regenval, niet van de "storm surge" of vloedgolf van drie tot meer dan vier meter, waarvoor gevreesd was.
Omdat de orkaan zo groot was, was de waterschade aan de oostkust -dus aan de andere kant van Florida- wel groter. Grote delen van Miami en Jacksonville stonden onder water en kregen dus een grotere dan verwachte vloedgolf over zich heen.
Puur geluk, maar wat in de toekomst?
Irma is intussen afgezwakt tot een tropische storm en is noordwestwaarts getrokken naar de staten Georgia en Alabama om uiteindelijk in Tennessee uit te woeden. Ook daar zijn schade en slachtoffers gemeld.
The New York Times berekent dat die echter veel minder groot zal zijn dan aanvankelijk gevreesd werd. Was er eerst sprake van 150 tot 200 miljard dollar schade door de orkaan, dan zou dan nu eerder 50 miljard dollar zijn. Daarmee komt Irma echter nog altijd in de top-5 van de duurste orkanen in de VS.
Experten waarschuwen dat de kleinere schade het gevolg was van een puur toeval en dat niet altijd het geval zal zijn. "Er liggen veel rampen op de loer voor de westkust van Florida", waarschuwt Rick Luettich van de Universiteit van North Carolina. Een orkaan die noordoostwaarts vanuit de Golf van Mexico naar Tampa zou blazen, zou daar tot een vloedgolf van vijf meter hoog kunnen leiden.
Ook het feit dat in Florida, net zoals in veel andere plaatsen aan de Golfkust in de VS, veel gebouwd wordt in lage en kwetsbare kustgebieden evenals in moerassen, leidt tot kritiek van experten. Door de klimaatsverandering is het zeepeil in Miami de voorbije eeuw al met bijna vier centimeter gestegen en die stijging zet zich sneller door.