Op het International Astronautical Congress heeft Lockheed Martin zijn plannen uit de doeken gedaan voor een bemande missie naar Mars. Het doel is om een ruimtestation in de atmosfeer van de planeet te krijgen en vervolgens een lander op de planeet zelf te plaatsen. De eerste personen moeten binnen tien jaar op Mars zijn.

“Het idee is simpel”, schrijft de vliegtuigfabrikant op zijn website. “Transporteer astronauten van de Aarde, via de Maan, naar een laboratorium dat rond Mars draait.” De bedoeling is dat verschillende grote componenten van het ruimtestation, genaamd Mars Base Camp, los van elkaar de ruimte in worden gestuurd. Een aantal zal al voor de missie in de atmosfeer van Mars worden gepositioneerd, terwijl andere delen tijdens de reis in elkaar worden gezet. Aanvankelijk zullen zes astronauten via NASA’s ruimtevaartuig Orion -één van de opvolgers van de spaceshuttle- naar het enorme ruimtestation gaan.

Mars Base Camp belooft een wetenschappelijk wonder te worden dat onder meer bestaat uit een leefgedeelte, een laboratorium, gigantische zonnepanelen en verschillende interplanetaire ruimteschepen en landers. Het doel is om onderzoek te doen naar de oppervlakte en leefbaarheid van de planeet.

Een hoogtepunt van Mars Base Camp moet de zogeheten Excursion Module worden. Dit is een ruimtevaartuig waarmee de astronauten naar Phobos en Deimos, twee manen van Mars, kunnen reizen. Vanuit het ruimtestation kunnen de astronauten bovendien drones, rovers en andere voer- en vliegtuigen lanceren naar de oppervlakte van de rode planeet voor exploratie en onderzoek.

Uiteindelijk is het echter de bedoeling dat de ruimtevaarders ook zelf naar de oppervlakte afreizen. Daar heeft Lockheed Martin speciale landers (MADV) voor ontwikkeld. Mars Base Camp zal over twee van dergelijke landers, die meermaals gebruikt kunnen worden, beschikken. Vier astronauten zullen missies van tot wel 14 dagen uitvoeren in verschillende regio’s van Mars. Vervolgens keren zij weer terug met de MADV naar het ruimtestation.