Eindstrijd om Syrische stad Raqqa is ingezet

Een plaatselijke verantwoordelijke van het Syrisch Observatorium voor Mensenrechten in Raqqa zegt dat de Syrische IS-strijders zich "overgegeven" hebben aan de door de Verenigde Staten gesteunde Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF), de Koerdisch-Arabische militaire alliantie die al maandenlang strijd levert tegen IS in Raqqa.

"Alle Syrische strijders die bij IS onder de wapens waren hebben de voorbije vijf dagen de stad Raqqa verlaten, na een akkoord tussen IS en de SDF", verklaarde Rami Abdel Rahman, de directeur van het Mensenrechtenobservatorium. Hij maakt gewag van 200 jihadisten met de Syrische nationaliteit die zich hebben overgegeven aan de SDF. Volgens Abdel Rahman hebben de strijders de stad verlaten "met hun families en honderden burgers (...) naar een niet nader gekende bestemming". 

Vandaag is er ook een konvooi met Syrische burgers vertrokken uit Raqqa, meldt de internationale coalitie onder leiding van de VS in een communiqué. Het akkoord over de evacuatie werd eergisteren al bereikt, door bemiddeling van de lokale burgerraad en plaatselijke stamoudsten. De coalitie zou zelf niet betrokken geweest zijn bij het akkoord, luidt het.

De internationale coalitie gelooft wel dat de evacuaties zullen bijdragen tot de overwinning op IS in Raqqa, luidt het verder, "met een kleinere risico op burgerslachtoffers". Verder benadrukt de coalitie dat de regeling niet geldt voor buitenlandse IS-strijders. Of de deal wel geldt voor Syrische jihadisten is onduidelijk. 

In de stad zouden nog enkele honderden buitenlandse IS-strijders verschanst zitten, die verzet blijven bieden. Dat bevestigt ook de Nederlandse journalist Wladimir Van Wladimir Vanwilgenburg, die in de omgeving van Raqqa is. De SDF verklaarde aan persbureau AP dat de resterende IS-strijders volledig afgesneden zijn van hun bevelhebbers. Ze zouden enkel nog beschikken over lichte wapens en een beperkte hoeveelheid munitie. 

Volgens Abdel Rahman van het Syrisch Observatorium voor Mensenrechten zouden er onderhandelingen lopende zijn om die laatste buitenlandse jihadisten de kans te geven te vertrekken naar gebieden onder IS-controle in de provincie Deir ez-Zor. "Hun vertrek wordt echter bemoeilijkt door het feit dat er vanuit gegaan wordt dat het brein achter de aanslagen in Parijs van november 2015 zich onder hen bevindt en zich niet wil overgeven", zegt Abdel Rahman.

Hoe dan ook verwacht de internationale coalitie de komende dagen nog moeilijke gevechten in Raqqa, verklaarde de Amerikaanse kolonel Ryan Dillon aan persbureau Reuters. Hij doet momenteel geen voorspellingen over wanneer IS volledig verjaagd zal zijn uit de stad. Wel maakte hij bekend dat de stad gisteren voor 85 procent was bevrijd.

Mustafa Bali, de woordvoerder van de Syrisch Democratische Strijdkrachten, verklaarde vandaag aan AP dat de eindstrijd om Raqqa een kwestie is van uren tot dagen. De Koerdische Volksbeschermingseenheden (YPG), het hoofdonderdeel van de SDF, meldt dat haar strijders zijn binnengedrongen in de laatste wijken die nog in handen zijn van de terreurgroep.

In een video dat de YPG op Twitter plaatsten, is te zien hoe bevrijde burgers de verwoeste wijken ontvluchten. Zij werden door IS als menselijk schild gebruikt, aldus de YPG.

In een andere video van de YPG is te zien hoe een dolgelukkige Syrische vrouw haar bevrijders bedankt en het zwarte gewaad, dat ze jarenlang verplicht moest dragen, van haar lijf scheurt. 

De slag om Raqqa, de stad die in 2014 werd uitgeroepen tot hoofdstad van het kalifaat, werd in juni 2017 ingezet door de SDF, met luchtsteun van de internationale coalitie.