De toen driejarige Maddie verdween op 3 mei 2007 uit een vakantiehuisje in het Portugese Praia da Lux. Haar ouders Kate en Gerry McCann waren op dat moment tapas gaan eten met enkele vrienden in de Ocean Club, niet zo ver van hun vakantiehuis. Ruim tien jaar en meer dan 12 miljoen pond aan onderzoekskosten later is er nog altijd geen spoor van het Britse meisje.

Maar als het van de Britse Harriet Brookes afhangt, is de zoektocht ten einde. Zij verraste haar vrienden recent met een opmerkelijk berichtje. “Jongens”, schreef ze. “Ik geloof normaal niet in complottheorieën, maar ik denk dat ik Madeleine McCann ben.”

De Britse studente zei dat niet zomaar. Ze zegt er ook bewijzen voor te hebben. Ten eerste is er onderstaande foto. Daarop zie je links een jeugdfoto van haar en rechts één van McCann. De gelijkenis is inderdaad opmerkelijk.

Het tweede bewijsstuk van het meisje uit Manchester draait rond twee opvallende stipjes op haar lichaam die overeenkomen met die van Maddie: een bruine stip in haar iris en een bruine vlek op haar linkerbeen.

Brookes zei daarna het zeker te weten en met zichzelf geen blijf te weten. “Ik weet niet wat ik moet doen.” Een vriendin van het meisje vond het te grappig voor woorden en postte bovenstaande screenshots op sociale media, waar al meer dan 30.000 mensen het bericht zagen. Brookes krijgt er bijzonder veel kritiek. “Nee, je bent Madeleine niet”, schrijft iemand. “Je bent een idioot die aandacht zoekt door aan te kondigen dat je een vermist kind bent dat minstens vijf jaar jonger is dan jij.”