Even opfrissen: de belasting op economische bedrijvigheid, hoe zat dat ook weer? Wel beeld u in, u hebt een bedrijf dat gehuisvest is op het grondgebied van Maldegem. Dan zal u moeten betalen. Hoeveel is afhankelijk van de oppervlakte die u gebruikt voor uw activiteiten.

Dat systeem is niet nieuw, maar het werd in de loop der jaren wel een aantal keer aangepast. Goedkoper werd het in elk geval niet. In 2013 haalde de gemeente 150.000 euro op bij de bedrijven, in 2014 was dat maar liefst 700.000. En dàt ging te ver voor gemeenteraadslid Bart Van Hulle (Open VLD). Hij tikte de gemeente op de vingers en contacteerde fiscaal advocaat Thierry Lauwers. Samen trokken ze naar de Raad van State, die oordeelt of wetten en ook belastingen wel kunnen volgens de grondwet. En wat blijkt: de Maldegemse belasting is illegaal.

Gewoon oneerlijk

“Bij de belastingverhoging in 2014 voelde iedereen in Open VLD aan dat dit gewoon oneerlijk was”, zegt Bart Van Hulle. “Je kan mensen niet straffen omdat ze willen ondernemen, je moet ze belonen. Ondernemers zorgen voor welvaart, werkgelegenheid, inkomsten. Wat doet Maldegem? Straffen. Wij waren niet de enigen die er zo over dachten. Er vielen 330 bezwaren bij de gemeente in de brievenbus. 330, dat zegt toch al iets. Wat doet Maldegem? In 2015 werd de belasting verlaagd van 700.000 naar 400.000 euro. Maar dat verandert niets aan het probleem: deze belasting is illegaal. En nu krijg ik gelijk.”

700.000 euro plus interest

De beslissing van de Raad Van State betekent dat de belasting ongrondwettelijk is aangezien er sprake is van discriminatie. Daardoor moet de gemeente de belasting van het jaar 2014, voor maar liefst 700.000 euro, terugbetalen aan de bedrijven die ze betaalden. “Niet vergeten dat daar jaarlijks ook zeven procent interest bij komt. De gemeente kan het geld maar beter snel ophoesten”, zegt Van Hulle. “Toen de belasting door CD&V en Groen werd voorgesteld, heb ik gewaarschuwd dat die illegaal was. Er werd niet naar me geluisterd en toen ik zei dat ik zou procederen, vertelden ze mij: dan moet je dat doen. Ik ben een beetje een strever en de voorbije drie jaar heb ik het hele proces uit eigen zak betaald. Omdat ik wist dat er iets niet klopte.”

Precedent

Is Maldegem dan zo’n uitzondering? Nee, niet echt. Van de 308 gemeenten in Vlaanderen zijn er nog honderd die zo'n belasting heffen. “In de buurt bestond het systeem alleen op kleine schaal in Knesselare, maar na de fusie heeft burgemeester De Crem de belasting al naar de vuilnisbak verwezen. Maldegem stond er alleen, niet bijzonder verstandig”, aldus Van Hulle. “Als er in die andere honderd gemeenten over belastingen wordt gestemd en er is iemand die wakker genoeg is, kan die belasting er nooit komen. Mijn gelijk voor de Raad Van State is een precedent en ik wacht op de uitspraak over het belastingjaar 2015.”