Wat vindt u van onze Elise Mertens?

“Ik moet zeggen dat het een kleine verrassing is dat ze de kwartfinale heeft gehaald. Mertens is in volle opmars. Zulke grote sprongen voorwaarts maak je tussen je 18 en 22 jaar en zij doet het hier op de Australian Open. Ik heb haar nog niet zoveel aan het werk gezien, maar dat zal zeker veranderen met de partij tegen Svitolina.”

Wat heeft het meeste indruk op u gemaakt?

“Elise ziet er mentaal zeer sterk uit, beweegt goed en heeft eigenlijk weinig zwakke punten. Ze moet zich nog ontwikkelen, maar ze lijkt me een heel complete speelster. De speelsters die op gravel opgroeien, hebben meestal een breed slagenarsenaal.”

En als wij u verklappen dat Elise traint in de academie van Kim Clijsters...

“There you go! Kim had ook geen zwakheden, hé. (Lacht) Ze weet hoe het spelletje in elkaar zit en ik ben zeker dat ze Elise veel goede raad geeft. Het is altijd nuttig om als jonge speler of speelster een grote kampioene aan je zijde te hebben. Bij Kim zit ze zeker in heel goede handen.”

Hebt u nog veel contact met Kim? Ze is er dit jaar niet in Melbourne.

“We horen elkaar regelmatig. En we hebben nog samen gedubbeld tijdens het Legends-tornooi op de US Open.”

Hoe ver denkt u dat Elise Mertens het kan schoppen?

“Dat is moeilijk te zeggen. Haar loopbaan begint nog maar pas. Het zal dus nog een tijdje wachten zijn alvorens te ontdekken wat ze echt in haar mars heeft en welke mogelijkheden er voor haar liggen. Alsook haar limieten.”

Denkt u dat Maria Sharapova weer aan de top kan geraken?

“Dat weet ik niet. Het is nog te vroeg om een oordeel te vellen. Ze heeft hier wel een serieus pak slaag van Kerber gekregen. De slagen zijn er nog, maar het vertrouwen moet terugkomen. En ze moet ook aan haar conditie werken. Ik vond dat ze niet zo vlot en vooral snel bewoog als vroeger.”

Het lijkt dus moeilijk te worden.

“Wel, ik ben er bijna zeker van dat ze weer in de top 10 zal geraken. Als ze gezond blijft, natuurlijk. Maar ik kan moeilijk inschatten of ze nog hoger zal kunnen klimmen en hoe ver ze in de grand slams zal kunnen geraken. En daar gaat het toch om.”

Was Kim Clijsters uw geliefkoosde dubbelpartner bij de Legends?

“Het is altijd degene met wie ik win, ongeacht wie. (Lacht) Hier op de Australian Open moest ik met Lindsay (Davenport, nvdr.) spelen, maar zij sukkelt met de elleboog. Dus speel ik met Daniela (Hantuchova, nvdr.).”

U hebt wel een zeer goede band met Kim. En jullie hebben samen ook vaak successen geboekt op dit niveau.

“Kim is inderdaad een heel aangename en spontane persoon. Ik heb altijd heel leuke momenten met haar beleefd. En ze tennist natuurlijk geweldig. Het is zo makkelijk voor mij om naast haar te spelen. Ze zou nog makkelijk in het WTA-circuit kunnen meedraaien.”

Wie gaat hier de titel pakken bij de vrouwen? En bij de mannen?

“Roger Federer is de favoriet sinds het begin van het tornooi. En de courts lijken dit jaar zeer snel te zijn, wat in zijn voordeel speelt. Hij lijkt mij nog altijd de te kloppen man. Bij de vrouwen speelt Angelique Kerber heel goed. Madison Keys en Karolina Pliskova kunnen ook gevaarlijk uit de hoek komen. De hardhitters maken hier voor mij een goede kans. En misschien Svitolina. (Dit interview werd voor de wedstrijd van Mertens afgenomen, nvdr.) Het schijnt dat veel mensen op haar hebben ingezet. Ik ga voor Keys of Pliskova.”