Kim Clijsters waarschuwt revelatie Elise Mertens voor haar nieuwe status

"Raar, ik begon zelf dingen te doen alsof het Elise geluk zou brengen." Kim Clijsters (34) lacht. Ze vertelt in haar academie in Bree, waar Mertens met haar vriend-coach Robbe Ceyssens traint, hoe ze de voorbije twee weken 's nachts opstond om toch geen minuut van de matchen van Mertens te missen. En hoe ze zichzelf weer betrapte op bijgelovige rituelen uit haar eigen carrière.

Om maar te zeggen hoe hard Clijsters meeleefde met Mertens in Melbourne: "Ik voelde veel meer stress dan toen ik zelf speelde, maar dat heb ik ook als ik naar basketbal kijk. Ik had in mijn carrière ook zenuwen, maar kon die beter controleren door een bepaalde routine."

Vanuit Bree wisselde Clijsters vaak berichtjes uit met Mertens in Australië. Veel verder reikte haar rol niet, zegt ze. "Het was leuk om haar goede resultaten te zien, maar daar heb ik niks mee te maken. Dat is de verdienste van Elise en Robbe. Ik wou vooral aanmoedigen. Soms gaf ik achter de schermen wel info of advies door, maar dat blijft tussen ons. Ik weet: een keer op een toernooi stelt een speelster rust op prijs."

Clijsters zag de progressie van Mertens op training in haar academie met eigen ogen, maar geeft toe dat ze een halve finale in Melbourne niet zag aankomen. "Of toch niet zó rap. Ik ben verrast en niet verrast. Ik wist dat ze al veel dichter tegen de lijnen speelde, maar dan is het afwachten of ze dat ook in wedstrijden uitbouwt."

Limburgse nuchterheid

Uiteraard kan Clijsters inschatten wat Mertens nu te wachten staat. Ze heeft het allemaal zelf meegemaakt. Eerst de onbevangen klim met verwonderde blik naar de top, daarna de druk met de nieuwe status. "Je mag haar carrière niet met de mijne vergelijken", zegt Clijsters. Al ziet ze wel een parallel die het beste doet vermoeden. Noem het de Limburgse nuchterheid. "Elise zal nu niet zot beginnen doen of plots andere interesses krijgen. Ze wil niet bekend worden of vele fotoshoots gaan doen. Ze focust alleen op hoe ze kan verbeteren in tennis. Dat had ik vroeger ook. Leergierig blijven, hard werken, is de enige manier om te blijven groeien als speelster."

Toch waarschuwt Clijsters: "Elise zal nu een klik moeten maken. Ze komt in een andere positie op grand slams, iedereen zal een extra tandje tegen haar willen bijsteken. Ze zal er vanaf het begin moeten staan. Er zullen ook mindere periodes komen, maar daar leer je vaak nog het meeste uit."

En misschien dat Clijsters haar in de toekomst op het circuit van dichter wil begeleiden? "Eén op één coachen? Neen, dat verwachten ze niet van mij. Elise heeft haar coach en mensen rondom haar. Alleen in de nood wil ik inspringen. Ik zal wel hier en daar een toernooi meepikken, maar dan vooral als steun."

Opbouwen naar Fed Cup

Mertens doet het deze week overigens rustiger aan, om daarna haar zinnen te zetten op het Fed Cup -duel van België in Frankrijk op 10 en 11 februari. Na haar landing zaterdag in België had ze er nood aan om alles even te laten bezinken. "Een weekje thuis zijn is nu heel mooi voor mij. Ik hou ook van de kou. (lacht) Ik heb in Australië de frisse Limburgse lucht gemist, ik snuif die graag op."

Al wiste ze het tennis niet helemaal uit. Op tv keek ze naar de finales op de Australian Open, met Wozniacki en Federer als laureaten. "Fijn, ik kan nu zeggen dat ik tegen de latere winnares verloren heb. En die match van Federer tegen Cilic was ook zeer spannend. Als ik hen zag spelen, overkwam me toch een gevoel van trots dat ik het zo ver heb geschopt."