Op de Britse ambassade worden vandaag alle zeilen bijgezet om het Best and final offer (Bafo) van de Eurofighter-landen voor de vervanging van de F-16’s te ondersteunen. De vice-marshal van de Royal Air Force zal er spreken, net als de grote namen van de Eurofighter-bouwers BAE Systems, Airbus en Leonardo. Samen met de Britse ambassadeur Alison Rose zullen zij in de verf zetten dat hun Eurofighters veruit de beste koop zijn.

Of daar nog veel volk op af zal komen, is zeer de vraag. De hele groep was gisteren namelijk al op pad voor een nooit geziene lobbycampagne. Met een geblindeerd zwart busje en de wagen van de ambassadeur reden ze van redactie naar redactie om uitgebreid uit te leggen hoe België 19,3 miljard economische return uit de aankoop van 34 gevechtsvliegtuigen kan halen. Ook bij De Standaard werd halt gehouden.

Met de deadline voor de ‘Bafo’s’ in zicht spaarden de vliegtuigbouwers kosten noch moeite. Ook het Franse Dassault, dat de Rafale in huis heeft, ging gisteren voluit. Président-Directeur Générale Eric Trappier zakte zelfs af naar Brussel. In een statige zaal van de Vlaamse zakenclub De Warande legde hij op een persbijeenkomst uit waarom Frankrijk géén Bafo zal indienen, maar toch de Belgische regering zal blijven bewerken om de Rafale te kopen. Aansluitend tekende hij voor het oog van de camera’s een reeks MOU’s (Memorandum of Understanding) met Belgische bedrijven. Als de Rafale het – buiten competitie – haalt, kunnen dat contracten worden.

De Fransen stappen niet in de procedure, omdat ze met ons land een breder partnerschap willen voor een Europees vliegtuig van de toekomst. Maar dan moet nu wel eerst de Rafale gekocht worden. Het is nog steeds onduidelijk hoe de regering-Michel dit onverwachte bod buiten competitie zal behandelen. Het is ‘geven en nemen’, zei Trappier.

‘Wat de Fransen voorstellen, doen wij al vijftig jaar’, antwoordden de Britten, bij monde van BAE-topman Chris Boardman. ‘Wij wérken Europees samen. En België kan het nieuwste lid van deze familie worden.’

De 19,3 miljard die de Britten voorspiegelen, zou vooral voortvloeien door kennisoverdracht die de Belgische economische groei een zetje kan geven. De Fransen gaan voor 20 miljard, hoofdzakelijk een voortzetting van bestaande contracten.

De Verenigde Staten speelden gisteren low key, maar hielden twee weken geleden al een F-35-event op de ambassade: The F-35 as a pillar in the U.S.-European air defense partnership. Sprekers waren de ondervoorzitter van Lockheed en de commandant van de Nederlandse Luchtmacht, een F-35-adept. Ook hier maar één boodschap: koop ons vliegtuig.

Tegelijk hadden de drie gisteren een duidelijke waarschuwing voor de Belgische politiek: alle beloftes en MOU’s zijn niets meer waard als er een ander toestel gekozen wordt. Het spel om de deal van 3,6 miljard is hard.