Een vrijwillige fusie zou goed nieuws zijn voor de gemeentekas, stellen de burgemeesters van Kruishoutem en Zingem. “Om de gemeenten over de streep te trekken, garandeert Vlaanderen een schuldovername van 500 euro per inwoner voor vroege beslissers. Met 15.667 inwoners (Zingem telt 7.535 inwoners en Kruishoutem 8.132 inwoners) vermindert onze gezamenlijke financiële schuld met 7.833.500 euro. Hierdoor zou de nieuwe fusiegemeente bijna schuldenvrij zijn.”

De gemeenten willen de fusie eerst ernstig onderzoeken. “We kiezen met dit fusieonderzoek voor twee gelijkaardige en twee gelijkwaardige gemeenten. We willen vermijden dat we zouden gedwongen worden ons aan te sluiten bij een grote stad waarbij we onze eigenheid zouden verliezen”, zegt burgemeester Kathleen Hutsebaut van Zingem. “Tegelijk willen we dat de dienstverlening in beide gemeentes minstens even goed, nee zelfs beter, uitgebouwd wordt in vergelijking met vandaag”, zegt burgemeester Joop Verzele van Kruishoutem.

Als de gemeenten beslissen om te fusioneren, komt er een nieuwe gemeente vanaf 1 januari 2019. Eind september starten de gemeenten met drie hoorzittingen. “Uiterlijk 31 december 2017 zullen de gemeenteraden een definitieve beslissing tot al dan niet fusioneren dienen te nemen, waarbij ook de naam van de nieuwe gemeente wordt vastgelegd.” Kruiszingem? Zinghoutem? Kringem? Zhoutem? Keuze genoeg.

Ook in Limburg

Kruishoutem en Zingem zijn niet de eerste Vlaamse gemeenten die onderzoeken of ze vanaf 2019 als één door het leven kunnen gaan. In februari kondigden Meeuwen-Gruitrode en Opglabbeek al eenzelfde stap aan. De Limburgse gemeenten willen dit najaar een principebeslissing nemen.

”Die twee dossiers zijn tot nu toe de enige waarmee formeel een mogelijke fusie aangekondigd werd”, zegt Jan Leroy van de Vereniging van Vlaamse Steden en Gemeenten (VVSG). “Dat neemt niet weg dat er op sommige plaatsen mogelijk aftastende gesprekken bezig zijn”, maar waar men er nog niet mee naar buiten wil komen.

In Meeuwen-Gruitrode en Opglabbeek stevent men op een belangrijk moment af. “In het najaar van 2016 zullen de gemeenteraden van beide gemeenten antwoord geven op het verzoek tot principiële fusie”, zo staat op de voor de fusie opgerichte website (www.fusiemgo.be). De fusiegemeenten zou ongeveer 23.000 inwoners tellen.

Gemeenten die de stap durven zetten, kunnen van de Vlaamse overheid tot 20 miljoen euro schuldverlichting krijgen per samenvoeging.