Natuurkundige en kosmoloog Stephen Hawking (76) overleden

Hawkings kinderen Lucy, Robert en Tim lieten in een verklaring erg verdietig te zijn over het overlijden van hun vader. "Hij was een groot wetenschapper en een buitengewone man wiens werk en nalatenschap nog jarenlang zullen voortleven. Zijn moed en vasthoudendheid en zijn begaafdheid en humor inspireerden mensen wereldwijd. Hij zei eens: ‘Het universum zou niet veel voorstellen als het niet de plek was waar de mensen van wie je houdt wonen.' We zullen hem voor altijd missen”, klinkt het.

De in Oxford geboren astrofysicus leed aan de neurologische ziekte ALS. De wetenschapper kon uitsluitend via een spraakcomputer communiceren en bewoog zich al tientallen jaren per rolstoel voort. De aandoening werd vastgesteld in 1963, toen hij 21 jaar oud was. Artsen gaven hem toen hooguit nog twee jaar te leven. In 2017 zei Hawking aan de BBC dat hij "nooit had verwacht 75 te worden".

Hawking hield zich bezig met zwarte gaten, het heelal en kosmologie. Hij publiceerde in 1988 het boek 'A brief history of time', waarvan meer dan tien miljoen exemplaren werden verkocht. In ons land verscheen het boek onder de titel 'Het Heelal'. Daarin legde Hawking op een toegankelijke manier de volledige geschiedenis van het gehele universum uit, vanaf de oerknal. Het boek werd een bestseller. 

Hij zei aan de BBC dat hij geloofde dat zijn grootste verwezenlijking was dat hij ontdekte dat zwarte gaten niet volledig zwart zijn. Dat is cruciaal om "te begrijpen hoe paradoxen tussen kwantummechanica en de algemene relativiteitstheorie kunnen opgeklaard worden".

In 'Het Heelal' hield Hawking nog rekening met het bestaan van God, maar in 'The Grand Design' (2010) blijkt dat hij tot andere inzichten was gekomen. Natuurwetten als de zwaartekracht verklaren de oerknal en het begin van ons heelal. "Het is niet noodzakelijk om naar God te wijzen om het universum in werking te zetten", schreef hij.

In 2014 verscheen over het leven van Hawking de film 'The Theory Of Everything'. Zelf heeft de wetenschapper ook een aantal tv-optredens gemaakt, zo verscheen hij een aantal keer in de populaire comedyserie 'The Big Bang Theory'.

Hawking werd op 8 januari 1942 geboren in een familie van intellectuelen. Hij kreeg in 1959 een beurs voor de Oxford University, en drie jaar later verhuisde hij naar de universiteit van Cambridge om er onderzoek te voeren binnen de kosmologie. Op zijn 32ste werd hij het jongste lid van de Royal Society, het meest prestigieuze Britse academische instituut. In 1979 werd hij professor in de wiskunde aan Cambridge University.