De postzegelverkoper is met uitsterven bedreigd: "Een website? Moet ik daar op mijn leeftijd nog mee beginnen?"
Het beroep van postzegelverkoper verdwijnt, en ook voor de Gentse autoriteit Etienne (79) lonkt het pensioen. Al drie jaar is hij op zoek naar een overnemer voor zijn winkel, Huis Etienne. "Ik begin er niet meer aan, maar met een website kan die de omzet verdubbelen", klinkt het.
De achternaam van de man achter ‘Huis Etienne’ in het Gentse Sint-Amandsberg is een goed bewaard geheim. “Zeg maar gewoon Etienne”, lacht de flamboyante postzegelverkoper wanneer we hem opzoeken. Hoewel niemand zijn achternaam kent, is zijn voornaam genoeg om als een klok te luiden in de wereld van de postzegelverzamelaars. Want wie we ook bellen bij het maken van dit stuk, allen kennen ze ‘Etienne van de postzegels’.
De postzegelwinkel, te midden van de Turkse wijk in Sint-Amandsberg, oogt wat ouderwets voor de gewone voorbijganger. Binnen opent zich echter een paradijs voor postzegelverzamelaars. “Hoeveel zegels ik bezit? Dat is onmogelijk te tellen”, zegt Etienne. De exemplaren liggen alvast met tienduizenden geklasseerd in tientallen kasten en lades.
'Als ik mijn lichaam kon reïncarneren, begon ik meteen opnieuw. Maar er komt slijtage op de carroserie'
Door de collectie wandelen voelt als een reis door de tijd. Van de allereerste postzegels van het nieuwe koninkrijk België tot zelfs Chinese zegels uit het Mao-tijdperk: Etienne heeft ze allemaal.
Na 51 jaar postzegels verkopen vindt Etienne het tijd om, op 79-jarige leeftijd, op pensioen te gaan. “Als ik mijn lichaam kon reïncarneren, begon ik meteen opnieuw. Maar er komt slijtage op de carrosserie. (lacht)” Daarom ging Etienne drie jaar geleden op zoek naar een opvolger om de collectie, de zaak en het woonhuis integraal over te nemen. Die zoektocht leverde echter nog geen resultaat op.
Hoewel zijn leeftijd de reden is waarom Etienne op pensioen wil gaan, ontkent hij niet dat de postzegelverzamelaar uitsterft. “Vroeger had elk gezin zijn eigen postzegelverzameling, maar die tijden zijn voorbij.” Dat zegt ook François Van Linden, ondervoorzitter van de Koninklijke Vlaamse Bond van Postzegelverzamelaars. “De traditionele postzegelverzamelaar is met uitsterven bedreigd.” De postzegelverzamelaarsbond telt vandaag tweeduizend leden, maar dat waren er twintig jaar geleden nog tienduizend. "Het is moeilijk om nieuw bloed te vinden dat wil verzamelen”, legt Van Linden uit.
De oorzaak van die dalende interesse? “De jeugd rolt er niet meer vanzelf in”, legt Etienne uit. “Wie met postzegels begint, is vaak wat ouder.” Van Linden: “Veel kinderen zetten het werk van hun vader voort, maar zij wegen niet op tegen de verzamelaars die overlijden."
'Veel kinderen zetten het werk van hun vader verder, maar die wegen niet op tegen de verzamelaars die overlijden'
Chinezen
Toch is Etienne meer dan hoopvol over de toekomst van zijn sector. Zo is er aan de andere kant van de wereld wél een toenemende interesse in postzegels: meer bepaald in China. “Over de Chinezen kan ik uren anekdotes vertellen”, lacht Etienne. Zo krijgt hij steeds vaker Chinezen over de vloer die grote voorraden postzegels komen opkopen. “Dan spreken we niet meer over hobbyverzamelaars, maar om grote Chinese beleggers.”
“Chinezen die hier over de vloer komen hebben vaak alle postzegelwinkels in Europa afgestruind", legt Etienne uit. "Ze werken altijd volgens hetzelfde stramien: ze nemen een foto van een zegel, sturen die met een iPad naar hun baas in China, en die stuurt binnen de tien minuten een bevestiging om de hele voorraad van de zegel te kopen.”
'De Belgische markt van verzamelaars is te klein. Wie succesvol wil verkopen moet wereldwijd gaan'
Daar speelt volgens Etienne de stijgende welvaart in China een rol in. “De ‘nieuwe rijken’ in China willen zoveel mogelijk beleggen. Mijn zegels gaan er dan ook voor het viervoudige van de prijs over de toonbank."
Dat beaamt postzegelexpert Bart Van Acker. "De Chinezen hunkeren naar cultureel erfgoed." Daarbij zijn volgens Van Acker vooral de zegels uit de Mao-periode populair. "De zegels uit de late 20ste eeuw zijn overwegend populair, maar soms worden andere reeksen om een onverklaarbare reden geliefd."
E-verkoop
Tegenwoordig gebeurt postzegelverkoop vooral via het internet. Etienne gaat er prat op dat zijn winkel populair blijft, ook al heeft hij zelfs geen website. “Moet ik daar op mijn leeftijd nog aan beginnen?”
Toch ligt daar volgens Van Acker de toekomst. "De Belgische markt van verzamelaars is te klein. Wie succesvol wil verkopen, moet wereldwijd gaan. Bovendien is e-verkoop van postzegels ontzettend gemakkelijk: een zegel weegt niets, en past gemakkelijk in enveloppes."
Succesvolle internetverkoop of niet, Etienne zal er niet meer mee beginnen. “Mijn opvolger kan de omzet verdubbelen door online te verkopen. Eens ik hem gevonden en opgeleid heb, ga ik op pensioen naar de kust. Het is tijd voor wat rust.”
Lees ook
Geselecteerd door de redactie
