Afscheid van een icoon: Andrés Iniesta trekt na 22 jaar met tranen in de ogen de deur achter zich dicht bij FC Barcelona

"Dit is mijn laatste seizoen hier", sprak een zichtbaar geëmotioneerde Iniesta tegen een nokvolle perszaal in de Ciutat Esportiva Joan Gamper. "Het is een beslissing waar ik heel lang heb over nagedacht en die ik gemaakt heb in overleg met de club en mijn familie. Het was een eer om te spelen voor deze prachtige club en ik wil mijn teamgenoten bedanken voor alle prachtige jaren. Barça is voor mij de beste club van de wereld. Deze club heeft mij alles gegeven, maar ik kan de club niet langer het beste van mij schenken, op fysiek en mentaal gebied. Als ik me mijn afscheid voorstelde, was het op deze manier: ik voel me nog belangrijk, ben titularis en kan prijzen pakken", klonk het ook nog. Ook de staff en de spelersgroep van de 'Blaugrana' waren aanwezig, al schitterden Luis Suárez en Lionel Messi wel door afwezigheid. Zij konden er om "persoonlijke redenen" niet bij zijn.

Waar zijn sportieve toekomst ligt, wilde Iniesta niet kwijt. Hij zinspeelde wel op een avontuur buiten de Europese grenzen. "Er moeten nog dingen besproken en geregeld worden. Ik heb altijd gezegd dat ik nooit tegen Barcelona wilde spelen, dus alle bestemmingen buiten Europa liggen open." 

(Lees hieronder verder)

'El Blanquito' kwam ook even terug op wat voor hem een sleutelmoment was in zijn carrière: zijn debuut op 29 oktober 2002, in de Champions League in en tegen... Club Brugge. Barça was al geplaatst voor de tweede ronde, gaf daarom enkele jongeren een kans, en de 18-jarige Iniesta mocht in de basis starten. Ze wonnen in Jan Breydel met 0-1. "Ik heb de kans gehad om magische momenten te mogen meemaken", zei Iniesta. "De dag van mijn debuut in het eerste elftal in Brugge zal ik nooit vergeten. Een droom is werkelijkheid geworden."

Iniesta werd als 12-jarige knaap opgenomen in de jeugdopleiding van Barcelona en debuteerde in 2002 onder Louis van Gaal in het eerste elftal. Het begin van een schitterende carrière. Met 34 prijzen (31 met Barça, 3 met Spanje) is Iniesta tevens de meest gelauwerde Spaanse voetballer ooit.

Op zijn palmares: acht landstitels, zes keer de Copa del Rey, viermaal de Champions League, zeven Spaanse Supercups, drie keer het WK voor clubs en drie Europese Supercups. In totaal werkte de middenvelder 670 officiële wedstrijden af voor de ‘Blaugranas’. Daarnaast won Iniesta met Spanje twee EK’s en één WK.

Op het lijstje van de Gouden Bal-winnaars wel nog géén Iniesta. Pascal Ferré, hoofdredacteur van France Football (magazine dat verantwoordelijk is voor de uitreiking van de Ballon d’Or), bood daarvoor zijn excuses aan. “Perdón Andrès”, ofwel ‘Sorry Andrès’. "We kunnen alleen maar hopen dat Iniesta een fenomenaal WK speelt en we zo deze fout kunnen repareren.” Volgens Sergio Ramos heeft Iniesta gewoonweg de foute nationaliteit. "Met de naam Andresinho had Iniesta twee Gouden Ballen gehad", aldus de Spaanse verdediger. Hoe dan ook: z'n palmares blijft indrukwekkend. Hieronder nog eens een overzicht.

-Spaans landskampioen (8x)
-Copa del Rey (6x)
-Champions League (4x)
-Spaanse Supercup (7x)
-WK voor clubs (3x)
-Europese Supercup (3x)
-WK (1x)
-EK (2x)

Pep Guardiola: "Ik wil Iniesta bedanken"

De lovende commentaren op de carrière van Andres Iniesta bij Barcelona stromen aan de lopende band binnen. Ook zijn voormalige coach Pep Guardiala en Spaans bondscoach Julen Lopetegui haalden de loftrompet boven.

"Ik kan uren over hem praten", zei Pep Guardiola naar aanleiding van het afscheid van Iniesta bij Barça. De coach van Manchester City had de middenvelder jaren onder zijn hoede in Catalonië. "Hij hoort bij de geschiedenis van Barça, die de laatste vijftien of twintig jaar onmogelijk was zonder hem. Ik wil hem bedanken, omdat hij me hielp het spel beter te begrijpen."

Guardiola hoopt dat Iniesta ooit terugkeert als trainer. "Ik wil hem bedanken voor alles wat hij gedaan heeft voor het voetbal. Als hij beslist om te stoppen, en misschien binnen tien jaar terugkeert in het voetbal, zal hij alles wat hij bereikt heeft kunnen doorgeven op het terrein, zeker bij Barcelona."

Bondscoach Lopetegui wilde, vooraleer ook hij met de complimenten begon te strooien, toch benadrukken dat de carrière van Iniesta nog niet voorbij is. "Hij blijft operationeel", doelde Lopetegui op het WK van komende zomer. "Hij is altijd een onbetwistbare titularis geweest bij ons, en we zijn ons bewust van zijn rendement. Ik wil het over zijn heden hebben en niet over zijn verleden. De erkenning die hij nu krijgt heeft hij helemaal verdient, zeker gezien zijn verwezenlijkingen op professioneel én persoonlijk vlak. Die hebben hem bewondering in alle stadions opgeleverd. Maar is hij nog altijd even gemotiveerd voor het aanstaande WK."