Ebola-epidemie breidt zich verder uit in Congo: nu ook grote stad bereikt
De Wereldgezondheidsorganisatie heeft vandaag het eerste geval van ebola in stedelijk gebied in Congo aangekondigd. Tot nu toe werden enkel in landelijk gebied ebolabesmettingen vastgesteld. De stad Mbandaka telt bijna 1,2 miljoen inwoner. Artsen zonder Grenzen verscheepte 30 ton interventiemateriaal van Brussel naar Congo.
Met de constatering van een nieuw geval van ebola in de stad is de uitbraak een nieuwe fase ingegaan. Hierdoor is de uitbraak, die naar schatting al aan 23 mensen het leven heeft gekost, veel lastiger te bestrijden.
De WHO toont zich bezorgd: "Het feit dat er ebola is vastgesteld in verstedelijkt gebied is een reden tot ongerustheid. De WHO en zijn partners werken samen om snel alle contacten van de besmette persoon in Mbandaka te zoeken", zegt Matshidiso Moeti, regionaal WHO-directeur voor Afrika. De WHO maakt zich ook zorgen dat de uitbraak zich zal uitbreiden naar Congo-Brazzaville en de Centraal-Afrikaanse Republiek – Mbandaka is een belangrijke havenstad langs de Congorivier en ligt op een vijftigtal kilometer van de grens met Congo-Brazzaville. De organisatie stuurt een dertigtal experten, om samen met het ministerie van Volksgezondheid en andere partners toe te zien op de situatie in Mbandaka.
Zowel in Mbandaka als in Bikoro, waar de eerste gevallen gemeld werden, heeft Artsen zonder Grenzen noodhulpteams ter plaatse. Onder meer het materiaal dat nu vanuit Brussel vertrokken is, komt de komende dagen aan in Mbandaka. Ook Artsen zonder Grenzen noemt de situatie "zorgwekkend" nu de epidemie in stedelijk gebied is aangekomen.
Spoedzitting
De WHO houdt morgen een spoedzitting over de uitbraak. Bedoeling is onder meer beslissen of de epidemie uitgeroepen moet worden tot een "noodsituatie voor de volksgezondheid met een internationale draagwijdte". Als een commissie van experts dat etiket geeft, kan dat leiden tot meer internationale betrokkenheid, in de vorm van meer onderzoek en middelen.
Bij de grote uitbraak van ebola in West-Afrika in 2014 kreeg de WHO zware kritiek voor zijn late en gebrekkige respons. Onder meer de Belgische mede-ontdekker van het ebolavirus, Peter Piot, verweet de WHO toen herhaaldelijk te traag gehandeld te hebben. Dat uitstel leidde, nog volgens Piot, destijds tot een echte "hysterie" in de internationale gemeenschap. De organisatie had toen vijf maanden nodig om de noodtoestand uit te roepen.
Vaccins
De Verenigde Naties proberen ondertussen mee het hoofd te bieden aan de epidemie. Gisteren kwamen meer dan 5.000 ebolavaccins aan in Congo. De vaccins zijn dezelfde die in 2015 veilig en effectief bleken te zijn toen ze toegediend werden aan meer dan 7.500 mensen in Guinee. Dat land was toen samen met Liberia en Sierra Leone het centrum van de ebola-uitbraak in West-Afrika, die het leven koste aan in totaal meer dan 11.000 mensen.
Gezondheidswerkers hebben tot dusverre twee bevestigde gevallen, 22 waarschijnlijke gevallen en 17 verdachte gevallen van ebola geregistreerd in drie zones van het land. 432 personen zijn geïdentificeerd die mogelijk in contact zijn geweest met de ziekte. Maar dat aantal kan snel oplopen nu het virus de stad heeft bereikt, zo wordt gevreesd.