Mertens voor onze camera: "Hoge verwachtingen, maar moeten eerst de groepsfase door"

"Het is altijd leuk om hier te zijn", stak een ontspannen Dries Mertens van wal. "Alle Rode Duivels spelen nu al zoveel jaar samen, je begint mekaar echt wel door en door te kennen. We zijn stilaan een groep maten geworden."

Toch is er ook de honger naar een trofee. "Ik denk dat deze groep de capaciteiten heeft om een WK te winnen ja", zegt de aanvaller van Napoli. "Als je ziet bij welke clubs we allemaal spelen, dan weet je dat er iets mogelijk kan zijn. Vier jaar geleden zei iedereen al dat we een goede ploeg hadden, maar we hebben nu meer ervaring en er spelen nòg meer spelers op een heel hoog niveau."

Toch wil Mertens ook waarschuwen voor gemakzucht. "Ik weet dat iedereen hoge verwachtingen heeft, maar de eerste opdracht is nog altijd om de groepsfase door te geraken. Iedereen is nu stilaan fit, dus het is tijd om naar dat eerste doel toe te werken. Dat gaan we hier de komende dagen dan ook doen." Zelf heeft Mertens het gevoel dat hij fris zit. "We hebben een paar dagen vrij gekregen. Ik heb er van geprofiteerd om het huwelijk van een ploegmaat bij te wonen en thuis te rusten. Dat heeft me deugd gedaan."

Over de niet-selectie van Radja Nainggolan wilde de kleine spits niet al te ver meer uitwijden. "Het is jammer voor hem en voor de spelersgroep, maar de coach is de coach. Hij beslist."

Voor de positie van derde doelman in de 23-koppige selectie van Roberto Martínez lijkt Koen Casteels dan weer de voorkeur te genieten op Matz Sels.

Pas na de oefenwedstrijd tegen Portugal van zaterdag hakt de bondscoach de knoop definitief door en tot dan is het nog bang afwachten voor de doelman van Wolfsburg, die door een scheenbeenbreuk het WK van 2014 aan zich zag voorbijgaan en voor het EK van twee jaar geleden gepasseerd werd door Jean-François Gillet. "Het zou inderdaad mooi zijn als ik nu wel kan meegaan", bekende de doelman tijdens een persmoment in Tubeke. "Vier jaar geleden was er die zware blessure en dat was toen toch wel een moeilijke periode, ook omdat ik toen voor de start van het nieuwe seizoen bij Wolfsburg nog niet helemaal terug was. Nu ben ik blij dat ik mijn niveau teruggevonden heb en nog verbeterd ben. Met 110 matchen in de Bundesliga heb ik ook al wel wat ervaring, dat speelt mee. Toch denk ik dat het nog altijd beter kan."

In de selectie van 23 zou Casteels derde doelman zijn, na Thibaut Courtois en Simon Mignolet. "De kans is natuurlijk klein dat je dan aan spelen toekomt, maar je moet altijd klaar zijn. Het maakt niet uit of je nu eerste, tweede of derde doelman bent. Je maakt deel uit van een groep en dus is het belangrijk om even hard te trainen: iedereen werkt naar hetzelfde doel toe. Ik weet ook niet of ik er uiteindelijk bij zal zijn. Het enige dat ik kan doen is een goed seizoen spelen en hard trainen, uiteindelijk is het de trainer die beslist."

Wolfsburg beleeft momenteel woelige tijden. Het wist twee jaar op rij nipt aan de degratie te ontsnappen, maar dat belette Casteels niet om uit te blinken. Kicker beloonde hem met de trofee voor Doelman van het Jaar in de Bundesliga. "Het is zeker niet de bedoeling van daar drie jaar van te maken", bekende Casteels. "De ambitie van de club ligt ook een pak hoger: ze willen minstens Europa League halen. De laatste jaren ontbrak het aan stabiliteit, met meerdere trainers en technische directeurs. Ik hoop dat de club geleerd heeft uit zijn fouten, want het potentieel is zeker aanwezig. Na het seizoen volgt er sowieso nog een gesprek met onze nieuwe technische directeur."

Wolfsburg is ver verwijderd van het Europese toneel en dus worden de prestaties van Casteels in ons land wat onderbelicht. "Moest ik bij een Champions League-team spelen, zouden de mensen dat inderdaad anders bekijken, prestaties worden dan beter gewaardeerd. Nu was het vechten tegen de degradatie, vooral in de tweede seizoenshelft dan. Toen zijn we echt weggezakt. Gelukkig hebben we een stressvol seizoen nog positief kunnen afsluiten", besloot de doelman.