Hoe veilig is Froome tijdens de Tour? "Er hoeft maar één gek tussen te zitten"

Een catastrofe voor het imago van de Tour en het wielrennen in het algemeen als Chris Froome zou starten, noemde schaduwfavoriet Romain Bardet het in januari al. "Ik zou niet koersen. Ik zou me schamen", voegde hij daar bij aanvang van de Dauphiné aan toe. Waarop Bernard Hinault er op zijn beurt nog een flinke schep bovenop deed. De vijfvoudige Tour-winnaar riep het peloton zelfs op tot staking. "Afstappen en zeggen: 'Als Froome aan het vertrek staat, starten wij niet.' Wat doe je dan?"

Meer is er niet nodig om het van nature fanatieke, ultrachauvinistische Franse publiek op te zwepen. Herinner u het potje dagverse urine dat Froome drie jaar geleden, tijdens de veertiende rit naar Mende, over zich heen kreeg. "Dopeur!", blafte de zeikstraal in kwestie hem na. In tempore non suspecto, was dat. Een vervelende salbutamolzaak later zijn de lontjes nog korter. 

Intimiderend? Dat is het zeker, zegt Sky-ploegleider Servais Knaven. Hij is niet vergeten hoe Froome vorig jaar, bij de slottijdrit van de Tour in Marseille, onder luid en massaal boegeroep het Stade du Vélodrome kwam binnengereden. "Het heeft een behoorlijke indruk op hem nagelaten."

De impact van een groep weegt veel zwaarder door dan die van een individu, weet Knaven. "Er zal weleens een enkeling staan roepen of tieren langs de kant van de weg. Maar pas écht beangstigend wordt het als zo'n hele horde zich tegen jou keert. Je weet hoe dat gaat: de een steekt de ander aan, iedereen doet en praat elkaar na. (lacht) Terwijl de helft finaal niet meer weet waar het nu precies om gaat."

Bang? "Nee, dat zijn we niet", verzekert Knaven. "Gelukkig gaat het nog steeds om een minderheid. En het liep in het verleden altijd wel goed af. Alleen, het houdt best wel enig gevaar in. Er hoeft maar één gek tussen te zitten."

Knaven trekt de parallel met het voetbal. Ook daar is hooliganisme een hardnekkig maar eerder geïsoleerd fenomeen. "Eén groot verschil wel. Een stadion betreedt iedereen langs dezelfde poort. Daar kun je makkelijker controleren. Dat lukt niet op een col van 18 kilometer, waarop mensen breed uitwaaieren. Je kunt onmogelijk de hele klim afzetten. Het zou ook jammer zijn mocht het ooit die richting uitgaan. Het publiek dat heel dicht bij de renners staat, dat alles bewust beleeft, dat is nu eenmaal de charme van deze sport. Alleen, als het zo blijft doorgaan, rest in de toekomst mogelijk geen andere keuze meer."

Eén bodyguard

Voorlopig lijken Froome en Sky het in de Tour, die volgende week zaterdag van start gaat in de Vendée, te houden op één vertrouwde 'begeleider' voor en na elke rit. "Je kunt het met enige verbeeldingszin een bodyguard noemen", stelt Knaven. "Maar eigenlijk is het niks meer of minder dan de vaste verzorger, die hem bij de start behouden door de mensenzee naar het podium leidt en opvangt aan de finish. Hij nam die taak ook in de Tour 2017 en onlangs in de Giro op zich."

Handig, vindt Knaven. "Want, toegegeven: de sfeer is er niet beter op geworden, waardoor je je als renner toch minder op je gemak voelt in zo'n Tour. Het is niet dat Froome hier vriendelijk voor zal bedanken, wel integendeel."

Steun van organisator Amaury Sport Organisation (ASO)? Knaven rekent er wel op, maar ook niet meer dan dat. "De geijkte veiligheidsmaatregelen en -procedures zijn al jaren meer dan behoorlijk. Wat kan ASO ook meer doen?", vraagt hij zich af. "En wat kunnen wij meer doen dan blijven wie we zijn. Hopen dat de publieke opinie bijdraait. En ervan uitgaan dat alles netjes en correct verloopt."