Eindelijk te koop: een 'mixed reality'-bril van het meest gehypete bedrijf ter wereld, Magic Leap

Gisteren lanceerde Magic Leap zijn langverwachte headset die het in december 2017 aankondigde: Magic Leap One. Enkel te koop in de VS voor 2.295 dollar (1.980 euro). Waar virtual reality (VR) kijkers meeneemt in een computergesimuleerde omgeving en waar augmented reality (AR) een virtueel laagje op de werkelijkheid legt zoals bij het spel Pokémon Go, poneert de Magic Leap One de echte en de virtuele wereld perfect in elkaar te laten overgaan. Dat noemen ze mixed reality (MR).

Zoals in een van de meest tot de verbeelding sprekende promofilmpjes van Magic Leap die je op YouTube terugvindt. Een honderdtal tieners wacht in een sporthal tot er iets gebeurt. Uit het niets duikt een enorme walvis uit de houten vloer en plonst terug in het water… euhm, de vloer.

Het filmpje moest mensen warm maken voor Magic Leap, het bedrijf dat entertainment naar ongeziene hoogte zou tillen. Schermen zouden overbodig worden. Films, games en sportwedstrijden zouden zich afspelen op de salontafel of op je bureau. 

Robots achter de zetel

Niemand in het promofilmpje draagt een futuristische bril om de walvis te zien, maar dat is wel een vereiste. Het bedrijf ontwikkelde met de digital lightfield technology een nieuwe supertechnologie waardoor het de virtuele en reële wereld perfect in elkaar kon laten opgaan in een soort Google Glass op steroïden. 

Verschillende Amerikaanse media mochten de bril al testen. De Magic Leap One bestaat uit een headset met aangepaste lenzen. De camera's op de headset moeten de omgeving in kaart brengen. Op die manier kunnen virtuele robots, die je in een shooterspel moet neerschieten, zich verstoppen achter de zetel om niet geraakt te worden.

De rekenkracht om alles mogelijk te maken, zit in een draagbare computer die je aan een broek vast klikt. De joystick zorgt ervoor dat je effectief ook iets kan doen in die wereld van twee realiteiten. Denk aan robots neerschieten, of muziek maken in een wereld die gebaseerd is op het DNA van de IJslandse band Sigur Rós.

Journalisten van CNET en Wired zijn op zich onder de indruk van hun ervaring met Magic Leap One, maar mind blowing is het allemaal niet. Zo lopen applicaties vast en zijn de projecties die je getoond krijgt, maar in een klein gezichtsveld te zien.

Arrogant

De vraag is dus maar of Magic Leap zijn beloftes in de toekomst zal kunnen waarmaken. Het bedrijf groeide de voorbije jaren uit tot een hype en statussymbool. Niemand in de technologie- of nieuwe mediasector durfde toegeven dat hij nog nooit van het bedrijf gehoord had. Zelfs de Amerikaanse regisseur Steven Spielberg investeerde wat spaarcenten in Magic Leap. 

In totaal haalde het bedrijf al meer dan 2 miljard euro op. Er werken volgens technologiemagazine Wired 1.500 mensen. Alleen bleef iedereen zich afvragen: waar werkten zij precies aan?

Het afgelopen jaar verschenen er steeds meer berichten over goedkope oplichterij. De promofilmpjes werden in elkaar gedraaid door specialeffectsexperten van blockbusters als Mad Max: Fury Road en The Hobbit. 

"Die hype was een fout", zegt CEO Rony Abovitz nu in Wired. "Ik denk dat we arrogant waren." Als robotica-expert ontwikkelde hij vroeger robots die hielpen bij operaties. "Wat we doen bij Magic Leap is gemakkelijker in die zin dat we niet in mensen snijden, maar op systeemniveau is dit een stuk moeilijker."

Ondertussen is Magic Leap al lang niet meer de enige vis in de vijver van VR, AR en MR. Technologiegiganten zoals Facebook, Apple en Google investeren zelf gigantisch in de nieuwe technologie. Experten stellen zich dan ook de vraag of ontwikkelaars nog wel geïnteresseerd zullen zijn om applicaties te maken voor de Magic Leap One.