“Mijn zoontje trok gisterenochtend rond 7 uur de rolluiken op nadat de elektriciteit uitgevallen was. Het brandt bij Gerard en Rosa, riep hij”, aldus overbuur Timothy Vermeersch (31). “Ik vond de dichtste buurman Luc T. achteraan het brandende huis. Hij was gekwetst aan zijn pols, vermoedelijk door het schuifraam in te slaan. Samen met Rosa wou hij de om hulp roepende Gerard, die in een rolstoel zat, uit de woning sleuren. Door de hitte en de opflakkerende vlammen kon hij Rosa niet volgen. Ze kwam niet meer naar buiten. We wilden wel nog naar binnen, maar konden niet. Het was een vuurzee. Had ik het vijf minuten eerder geweten, kon ik Gerard misschien nog helpen redden.”

Buurman Luc T. werd lichtgewond en in shock afgevoerd. Door de hitte en de uitslaande vlammen moest de brandweer het huis eerst van buitenaf afkoelen. “Zelfs voor ons was het niet veilig om meteen binnen te gaan”, zegt Patrick Devoogdt, kapitein van brandweerpost Langemark-Poelkapelle. “Wat later vonden we de verkoolde lichamen.”

Het bejaarde koppel was 57 jaar getrouwd en laat 4 dochters, 1 zoon en verschillende kleinkinderen achter. “Het is onwezenlijk, een grote klap”, klinkt het bij de familie. “Gerard was een echte levensgenieter. Door een trombose tijdens de gordel is hij twaalf jaar geleden zwaar zorgbehoevend geworden. Rosa was een kranige vrouw die heel veel voor hem gezorgd heeft. Haar grote zorg is haar dood geworden. Zelfs in de buurt stond ze gekend als zorgende dame zonder zich op te dringen. We konden jammer genoeg geen afscheid nemen.”

Kachel

“Ze zag hem heel graag”, vertelt vriend en buurtbewoner Daniel Lecluse (71) die met zijn vrouw wekelijks op bezoek kwam. “Ras was nog zeer actief, fietste veel en engageerde zich voor de KVLV. We kwamen vaak langs om te babbelen of een kaartje te leggen. We gaan hen missen. Ik was er onlangs nog komen helpen hout binnendragen. Gerard kon dat niet meer. Het hout stond vlak voor de kachel. Misschien was dat de oorzaak?”

Volgens een branddeskundige ontstond het vuur inderdaad aan de kachel. Een kraan kwam de topgevel afbreken omdat die dreigde om te vallen. De Poelkapellestraat en Langemarkstraat waren de hele voormiddag onderbroken. Tijdens de namiddag en avond kwamen veel oudere fietsers een praatje slaan met elkaar aan het afgebrande huis.

Opvallend: een brand maakte een naburige woning op enkele honderden meter 15 uur eerder onbewoonbaar. “Een zeer spijtig toeval, de laatste zware brand in de gemeente gebeurde een 9-tal maanden geleden”, aldus schepen Lieven Vanbelleghem.