Hevige strijd zaait dood en vernieling in de Jemenitische havenstad al-Hudaydah
Door Saudi-Arabië gesteunde milities hebben naar eigen zeggen hun "eindoffensief" ingezet tegen de sjiitische Houthi-rebellen in de havenstad al-Hudaydah in Jemen. Hulporganisaties vrezen dat de vernietiging van die stad de humanitaire ramp in Jemen volledig zal doen escaleren.
Sinds juni proberen "regeringsgezinde" milities gesteund door troepen van de Verenigde Arabische Emiraten en luchtaanvallen van de Saudische luchtmacht de havenstad al-Hudaydah aan de Rode Zee in te nemen. Ze kregen de voorsteden en de luchthaven in handen, maar hun opmars in de stad zelf verloopt erg moeizaam of helemaal niet.
Al-Hudaydah is in handen van de Houthi's, een sjiitische militie uit het noorden die grote delen van Jemen en de hoofdstad Sanaa in handen heeft. De Houthi's willen hun controle over de stad met alle macht behouden, want die is van erg groot belang. Dat is uiteraard ook zo voor hun vijanden.
De voorbije dagen zijn er al 150 doden gevallen, vooral bij artillerie- en luchtbombardementen die vooraf gaan aan het offensief. De pro-Saudische milities vorderen echter erg traag in de straten van de stad, want ze stuiten niet enkel op vastberaden Houthi's, maar ook op tal van mijnen en andere explosieven. De burgerbevolking zit tussen twee vuren en de ziekenhuizen liggen vol gewonden en zieken. Voor de oorlog woonden er meer dan 400.000 mensen in al-Hudaydah. Het was daarmee de vierde stad van het land.
Waarnemers vrezen voor een bloedbad als de gevechten niet stoppen. Vreemd genoeg is de situatie geëscaleerd nu de Verenigde Staten, die normaal Saudi-Arabië steunen, gezegd hebben dat ze voor het einde van deze maand een bestand in de eindeloze oorlog in Jemen willen. De Saudi's vrezen dat als al-Hudaydah niet in hun handen is tegen dan, ze de stad voorlopig niet meer kunnen innemen.
Al-Hudaydah, poort naar het binnenland
De sjiitische Houthi's willen al-Hudaydah ten allen prijze behouden of enkel tegen een erg zware tol aan mensenlevens opgeven. Al-Hudaydah is niet enkel een groot bevolkingscentrum. Het ligt strategisch aan de Rode Zee nabij belangrijke scheepvaartverbindingen, ten oosten van de stad ligt de vruchtbare vlakte van Tihama en de weg over 140 kilometer naar de hoofdstad Sanaa en ten noorden van al-Hudaydah ligt een belangrijke terminal voor opslag en uitvoer van olie uit het binnenland.
De haven is van essentieel belang voor de economie van het binnenland, al ligt die stil door de Saudisch-Egyptische marineblokkade tegen het gebied dat door de Houthi's wordt gecontroleerd. Langs al-Hudaydah komt meer dan 70% van alle commerciële goederen, geneesmiddelen, voedsel en hulpgoederen voor Jemen het land binnen. Als u weet dat 22 miljoen Jemenieten afhankelijk zijn van buitenlandse hulp, dat miljoenen bedreigd worden door hongersnood en door ziektes zoals cholera, dan begrijpt u het belang van al-Hudaydah.
Er is natuurlijk ook een militair-strategisch belang: wie de toevoer van goederen en hulp door al-Hudaydah controleert, heeft ook invloed op de mensen die daarvan afhankelijk zijn in het binnenland. Lees: dat is het gebied dat sinds 2014 onder controle staat van de Houthi's en waar de meeste van de 28 miljoen Jemenieten leven. In 2015 zijn de Saudi's en Emiraten militair tussenbeide gekomen en steunen ze milities die strijden tegen de Houthi's. Die laatsten zouden gesteund worden door het sjiitische Iran en zo past de oorlog in Jemen in het "Koude Conflict" tussen Saudi's en Iraniërs. Dat de burgerbevolking in dat grote conflict geplet wordt tussen hamer en aambeeld, heeft veel minder aandacht gekregen dan de moord op de Saudische journalist Jamal Khashoggi.
