Het scenario van het WK rally 2018 is onwaarschijnlijk. Sébastien Ogier nam een vliegende start van het kampioenschap. De Fransman won in Monte Carlo, Mexico en Frankrijk en liep weg van de concurrentie. Tot Neuville overnam en na een zege in Portugal half mei aan de leiding kwam. De Belg behield de leiding tot eind oktober. Neuville leek alles onder controle te hebben tot hij enkele kilometers voor het einde van de powerstage lek reed. Weg podium en weg powerstagepunten. Ogier boog zijn achterstand van 7 punten om in een voorsprong van 3 punten. En dus moet Neuville nu achtervolgen.

De rijders krijgen Down Under 24 klassementsritten voor de wielen geschoven goed voor 318,64 competitieve kilometers gespreid over drie dagen. Geen superspecial om de wedstrijd te beginnen. Vrijdagochtend in Australië, donderdagavond in België, beginnen ze eraan. Met zijn tweeën voor de titel, mogelijk zelfs met zijn drieën al lijk het onwaarschijnlijk dat Tänak zijn achterstand van 23 punten nog wegwerkt. Hoewel, het zou niet de eerste keer dit seizoen zijn dat de Est zijn rug nog recht.

Het is van 2011 geleden dat het tot de allerlaatste rally wachten is op de wereldkampioen. In 2011 bikkelden Sébastien Loeb en Mikko Hirvonen om de titel. Met nog twee rally’s te gaan hadden ze beiden 196 punten. Loeb won vervolgens in Catalonië en sloeg een achtpuntenkloof. De rally van Wales moest de beslissing brengen. Vrijdagochtend gleed Hirvonen van de weg en beschadigde daarbij zijn radiator. Loeb mocht vrijdagnamiddag de champagne ontkurken en pakte zijn achtste wereldtitel. De Fransman haalde het einde van de wedstrijd evenwel niet. Loeb raakte betrokken bij een verkeersongeval en moest opgeven. Maar de wereldtitel was wel een feit.

Down Under wordt ook gestreden voor de wereldtitel bij de merken. Pakt Toyota voor het eerst in 19 jaar de wereldtitel of dicht de rijders van Hyundai de kloof en worden zij wereldkampioen? Het zou een primeur zijn voor de Zuid-Koreaanse autoproducent. Of wordt het toch nog Ford dat momenteel derde staat?

Woensdagavond start de rally met de shakedown gevolgd door drie wedstrijddagen. De rally van Australië eindigt in de nacht van zaterdag op zondag met de powerstage.

Teammanager twijfelt niet aan wereldtitel van Neuville

Alain Penasse, de Belgische teammanager van Hyundai Motorsport, is zelfverzekerd en twijfelt niet aan de wereldtitel van Thierry Neuville. In het servicepark in Coffs Harbour wordt alles in gereedheid gebracht voor de shakedown. “Iedereen kent zijn job. Iedereen is met zijn job bezig. We zijn er klaar voor”, zegt Alain Penasse.

De teammanager van Neuville blikt nog één keer terug op wat er zich in de slotkilometers in Catalonië afspeelde. “Uiteraard was die lekke band een domper en had alles er anders kunnen uitzien, maar Thierry heeft snel geschakeld en meteen de knop omgedraaid. Hij heeft zichzelf gesust dat de tweede startplaats in Australië mogelijk een voordeel kan zijn. Ogier zegt dan weer dat het beter is om de leiding te hebben dan te moeten achtervolgen en dat er weinig verschil is tussen de eerste en tweede startplaats.”

“En toch is er verschil, zeker hier in Australië. Het hangt ook af van wie zich tussen Ogier en Neuville positioneert. Thierry moet niet alleen voor Ogier eindigen. In de meeste gevallen moet er ook iemand tussen hen in gepositioneerd zitten. Neem dat Thierry derde eindigt dan moet Ogier vijfde eindigen zodat de kloof vier punten is. Details zouden wel eens cruciaal en van doorslaggevend belang kunnen worden. De weersomstandigheden spelen uiteraard ook een rol. Momenteel is het 20 graden maar in het weekend wordt er regen voorspeld. Wanneer het hier regent dan wordt het parcours uitzonderlijk glad. Dat wordt dan voor iedereen een heel nieuw gegeven want de huidige generatie rijders heeft die omstandigheden in Australië nog nooit meegemaakt. Regen zou de wedstrijd zeer interessant maken.”

Geen strijdplan

Een strijdplan ligt niet op tafel voor Thierry Neuville. “De wedstrijd moet gereden worden. Zo simpel is het. Na elke wedstrijddag zullen we alles analyseren en al of niet de strategie aanpassen. Thierry moet zo hoog mogelijk eindigen. Niet alleen voor zichzelf maar ook voor het team want niet alleen Thierry kan wereldkampioen worden, ook Hyundai Motorsport. In beide gevallen is dat dan een primeur. De eerste titel voor een Belg en de eerste titel voor Hyundai. Er staat hier veel op het spel” zegt Alain Penasse op een rustige en zelfverzekerde manier. “Thierry is rustig en kijkt met vertrouwen uit naar de wedstrijd. Zelf ben ik stressbestendig. We bereiden deze wedstrijd op dezelfde manier voor zoals we dat met andere wedstrijden doen met dat verschil dat we nu misschien nog iets meer dan anders op de details letten. Iedereen kent zijn taak. Laat de rally maar beginnen.”

"Het wordt alles of niets"

"De voorbije wedstrijden is niet alles verlopen zoals wij dat wilden waardoor we nu in een ongelofelijke en intense strijd voor de titel verwikkeld zijn", zegt Thierry Neuville. "Alle rijders en teams hebben dit jaar hun portie pech gekend maar we moeten dit nu achter ons laten en focussen op een perfect weekend in Australië. Na twaalf wedstrijden tellen we drie punten minder dan Ogier. Het voordeel dat we de WK-leiding kwijt zijn is dat we niet als eerste de baan op moeten. Als ik in Catalonië powerstagepunten had gepakt, had ik nu een voorsprong op Ogier maar moest ik ook als eerste de baan op. Ik verkies als tweede de baan op te gaan. Het is misschien een klein voordeel maar alle beetjes helpen nu. Eerder wonnen we vanuit die positie de wedstrijd. Dit weekend beogen we hetzelfde doel. Dat zou de beste manier zijn om de titel te pakken."

In 2013, 2016 en 2017 eindigde Neuville telkens als tweede in de WK-eindstand. "We zijn inderdaad al enkele keren als tweede geëindigd. We hebben dit weekend niets te verliezen. Het wordt alles of niets. Dit kan het hoogtepunt van het jaar worden. Ik ben altijd al snel geweest in Australië. Het is een leuke wedstrijd maar veel dingen lijken op elkaar, zeker in de bossen is het moeilijk om referentiepunten te vinden."

Ogier legt druk bij Neuville

Sébastien Ogier moet donderdag als WK-leider als eerste de baan op. "Als eerste de baan op moeten is in veel gevallen moeilijk en dat zal ook donderdag het geval zijn, maar het is nog altijd beter om een voorsprong te hebben dan te moeten achtervolgen", zegt Sébastien Ogier. "Je weet immers nooit wat er kan gebeuren. Het wordt moeilijk maar we gaan alles geven. Het wordt hoe dan ook een geweldige ontknoping van het kampioenschap. Neuville wil het misschien anders laten uitschijnen maar de druk ligt bij hem, niet bij mij. Ook als tweede op de baan zal het niet makkelijk zijn om deze wedstrijd te winnen. Daar ben ik zeker van."

"Ik ben gewoon altijd met druk geconfronteerd te worden" vervolgt Ogier. "De grootste druk was er bij de start van mijn carrière toen ik mezelf moest bewijzen en een plaats in het kampioenschap moest afdwingen. Ik herinner me dat ik er soms moeilijk van kon slapen. Ik worstelde er toen mee. Nu is dat anders. Ik heb rally's en titels gewonnen en ik denk dat ik intussen bewezen heb dat ik mijn plaats verdien. Ik ben rustig. Ook al ben ik verwikkeld in een spannende titelstrijd. Uiteraard zal ik er alles aan doen om de titel te winnen maar ik denk dat mijn concurrenten net dat tikkeltje druk meer zullen hebben omdat het voor hen de eerste titel kan zijn. Dat maakt het toch iets specialer."