België zat als reekshoofd in pot 1. Aangezien de Rode Duivels zich niet wisten te plaatsen voor de halve finales van de Nations League (halvefinalisten ondergebracht in 'Nations League-pot'), was de kans groot dat ze in een poule met zes landen zouden terechtkomen. Enkel poule E bood het team van bondscoach Roberto Martinez een opponent minder, maar daarin kwam Kroatië als reekshoofd terecht.

Maar het werd dus groep I. De Rode Duivels vermeden Duitsland, dat in pot 2 zat, en kregen in de plaats daarvan Rusland. Uit bokalen 3, 4, 5 en 6 kwamen respectievelijk Schotland, Cyprus, Kazachstan en San Marino. Niet bepaald een sexy loting dus. Rusland is slechts het nummer 48 op de FIFA-ranking. Het schopte het als gastland wel ten koste van Spanje tot in de kwartfinales van het voorbije WK, waar het uiteindelijk werd uitgeschakeld door Kroatië. In de B-divisie van het Nations League werd Rusland onlangs tweede in een poule met Zweden en Turkije. In maart 2017 speelden de Rode Duivels een oefeninterland tegen de Russen, in Sochi werd het 3-3. De laatste wedstrijd met inzet tegen Rusland dateert van het WK 2014, toen wonnen de Belgen in de groepsfase met 1-0.

Schotland, 38e op de wereldranglijst, is de Rode Duivels evenmin onbekend. Begin september speelde het team van Martinez een oefengalop in Glasgow, waar met 0-4 werd gewonnen. Het team dat zijn laatste grote toernooi op het WK van 1998 in Frankrijk speelde, was ook tegenstander en speelbal van de Belgen in de kwalificaties voor het WK 2014. De Schotten promoveerden in de Nations League naar de B-divisie door als eerste te eindigen in een groep met Israël en Albanië.Tegen Cyprus, het nummer 86 op de FIFA-ranking, namen de Rode Duivels het al op in de vorige EK- en WK-kwalificaties. België liet toen geen enkele keer punten liggen tegen de Cyprioten.

Met Kazachstan kwam een weinig aantrekkelijke tegenstander uit de vijfde pot, Eden Hazard en co. zullen dus een verre reis moeten maken. Het nummer 120 op de FIFA-ranking kruiste voor het laatst de degens met België in de kwalificaties voor het EK van 2012. De Kazachen wisten toen geen punten te sprokkelen tegen het team van Georges Leekens.San Marino is met zijn 211e plaats het allerlaagste land op de ranglijst. De dwergstaat uit Italië staat lager gekwalificeerd dan de pakweg Somalië, de Britse Maagdeneilanden en de Bahama's. In de Nations League werd het in de laagste divisie laatste in zijn poule met nul punten en een doelpuntensaldo van -16 (nul goals gescoord, zestien tegen).

Martinez: "Schotland wordt een felle strijd met mijn vrouw, kijk uit naar spelers van nationale U21"

“Ik ben blij dat we in een groep met zes landen zitten want ik verkies wedstrijden van betekenis boven vriendschappelijke matchen", analyseerde Martinez bij onze man ter plaatse in Dublin. "We staan wel voor enkele uitdagingen. Kazachstan wordt een verre reis. Rusland deed het fantastisch op het WK, waar ze als gastland een boost kregen en Spanje klopten. Schotland, daar wonnen we van in september (0-4) maar ze hebben hun Nations League groep gewonnen. Sindsdien zijn ze wel geëvolueerd, op die ploeg lijken ze niet meer. En dat wordt ook weer een felle strijd met mijn vrouw (lacht)."

"Of we geen taaiere tegenstanders wilden? Taaier of niet taai, dat hangt ervan af hoe je speelt. Ik kijk er vooral naar uit welke spelers van de nationale U21 zichzelf bij de A-ploeg kunnen brengen. Er zijn geen gemakkelijke landen meer. Niemand heeft nog zorgen over spelen tegen een topland, dus het zou heel gevaarlijk zijn als we niet op ons best zijn. Favorieten worden bepaald volgens rankings en we zijn de nummer één. Maar daar koop je niets voor. KIjk naar de match tegen Zwitserland waar we 0-2 voor stonden en wellicht al dachten dat we gekwalificeerd waren. Het gaat om onze standaard behouden. Wie na de loting denkt dat hij geplaatst is, zal het EK niet bereiken"

Hoe denken onze tegenstanders over de loting?

"België op de eerste plaats, en wij die strijden met Rusland voor de tweede plaats? Dat zou logisch zijn. Maar België moet wel naar Glasgow komen, en speelt ook in Rusland", verklaarde de Schotse bondscoach Alex McLeish na de loting.

"In september heeft België ons met 0-4 geklopt", vervolgde de ex-coach van Racing Genk. "Maar we hebben hen toen drie doelpunten aangeboden. Die wedstrijd was nuttig voor ons. Drie dagen later hebben we Albanië verslagen. Er zitten enkele mooie ploegen in deze poule. We hebben vertrouwen in onze spelers. Elke match wordt een uitdaging. We moeten putten uit onze uitstekende prestaties in de voorbije wedstrijden."

De Schotten wonnen hun groep in de C-divisie van de Nations League en zijn zo al zeker dat ze de play-offs mogen afwerken, mocht het mislopen in groep I. "Maar we willen ons plaatsen via de groepsfase", liet McLeish nog optekenen.Het Rusland van Stanislav Cherchesov is mogelijk de zwaarste opponent voor de Rode Duivels. "België is het nummer één van de wereld en werd derde op het WK. Commentaar is dan ook overbodig", zei Cherchesov. "De andere teams heb ik de voorbije jaren niet aan het werk gezien."

De Cypriotische bondscoach Ran Ben Shimon ziet dan weer "een mooie uitdaging" voor zijn ploeg. "Het wordt niet makkelijk, maar we willen competitief zijn. We zullen ons uiterste best doen."

De kwalificaties vinden plaats tussen 21 maart en 19 november 2019. De eerste twee landen uit elke poule plaatsen zich voor de eindronde van het EK, dat in twaalf speelsteden wordt afgewerkt. Vier landen kwalificeren zich vervolgens nog via play-offs, bepaald door de eindstand in de vier divisies van de Nations League, voor EURO 2020.

De samenstelling van de tien groepen in de kwalificaties voor het EK 2020:. Groep A: Engeland, Tsjechië, Bulgarije, Montenegro, Kosovo. Groep B: Portugal, Oekraïne, Servië, Litouwen, Luxemburg. Groep C: Nederland, Duitsland, Noord-Ierland, Estland, Wit-Rusland. Groep D: Zwitserland, Denemarken, Ierland, Georgië, Gibraltar. Groep E: Kroatië, Wales, Slowakije, Hongarije, Azerbeidzjan. Groep F: Spanje, Zweden, Noorwegen, Roemenië, Fae­röer, Malta. Groep G: Polen, Oostenrijk, Israël, Slovenië, Macedonië, Letland. Groep H: Frankrijk, IJsland, Turkije, Albanië, Moldavië, Andorra. Groep I: België, Rusland, Schotland, Cyprus, Kazachstan, San Marino. Groep J: Italië, Bosnië en Herzegovina, Finland, Griekenland, Armenië, Liechtenstein

Programma van de Rode Duivels: 21/03/2019: België-Rusland24/03/2019: Cyprus-België08/06/2019: België-Kazachstan11/06/2019: België-Schotland06/09/2019: San Marino-België09/09/2019: Schotland-België10/10/2019: België-San Marino13/10/2019: Kazachstan-België16/11/2019: Rusland-België19/11/2019: België-Cyprus