Belgische F-16's onderschepten sinds begin september 18 Russische vliegtuigen boven Litouwen

Vier F-16's zijn sinds begin september ontplooid vanop de basis van Siauliai in Litouwen. Ze doen er aan luchtruimbewaking op vraag van de NAVO. De Belgische F-16's rukken uit als toestellen zonder identificatie of vluchtplan het NAVO-luchtruim naderen.

De luchtruimbewaking ter plaatse gebeurt sinds maart 2004, datum waarop het bondgenootschap werd uitgebreid met zeven Oost-Europese landen. De drie Baltische staten - behalve Litouwen ook Estland en Letland - hebben wel een luchtmacht, maar geen gevechts­vliegtuigen om hun luchtruim te bewaken en beschermen.

"Mijn doel is om een geloofwaardige voorziening te hebben, met twee vliegtuigen die zeven dagen per week en de klok rond in staat zijn om in minder dan een kwartier op te stijgen", zegt de majoor. “Mijn piloten moeten te allen tijde zorgen dat de situatie niet op de spits wordt gedreven”, klinkt het nog in een gesprek met de VRT. “Want een klein incident in de lucht kan internationaal verregaande gevolgen hebben. Het gaat om strategische beslissingen door mijn piloten”, aldus Vanophem. 

Het is de achtste keer dat ons land de missie Baltic Air Policing (BAP) op zich neemt, vanaf september volgend jaar volgt de negende keer. België deelt die met Duitsland, dat momenteel vanuit Amari in Estland opereert met vier Eurofighters. Onze militairen opereerden al vanuit Litouwen, Estland en Polen.

“De Russische piloten komen wel veel agressiever uit de hoek dan enkele jaren geleden”, laat een Belgische piloot nog weten.