Na 18 jaar schepen af: liberale broedermoord in Gent

Zaterdagvoormiddag in Gent. Op het ledencongres van Open Vld kondigt voorzitter Mick Daman een stemming aan over de keuze van de nieuwe schepenen. Daman laat weten dat er twee kandidaten zijn opgedoken voor de schepenpost van Stadsontwikkeling, Ruimtelijke planning en Cultuur: uittredend schepen Christophe Peeters en fractievoorzitter Sami Souguir. Aan de leden om een oordeel te vellen.

Als we bronnen binnen de afdeling mogen geloven, heeft Daman uitgekeken naar dit moment. In de loop van vrijdag zou hij verschillende partijleden hebben opgebeld met de vraag om 's anderendaags voor Souguir te stemmen. Met succes. Van de 49 aanwezigen stemmen er 25 voor Souguir, terwijl Peeters maar 21 streepjes achter zijn naam krijgt.

Wat volgt, is een pijnlijke aftocht voor Peeters, die al achttien jaar schepen is en tot vrijdag nog meeschreef aan het Gentse bestuursakkoord. Er vloeien tranen, terwijl burgemeester Mathias De Clercq (Open Vld) de boel probeert te bedaren. Even later stuurt de partijtop een droog perscommuniqué uit waarin de naam van Peeters niet eens wordt vernoemd. Souguir, en niet hij, staat die namiddag naast schepen Sofie Bracke en De Clercq op de voorstelling van de nieuwe bestuursploeg.

Ongeziene gulzigheid

Voor veel partijleden is dit slikken. De dominante stijl van Peeters mag dan weerstand opwekken, net zoals zijn rol in de affaire rond Publipart. Maar zijn politiek palmares staat er wel. Hij is de man achter de heropleving van de Gentse Zesdaagse. Al meer dan vijftien jaar beheert hij de stadskas. Bovendien haalde hij bij de lokale verkiezingen in oktober dubbel zoveel stemmen als Souguir: 4.837 tegenover 2.002.

“Mathias was de eerste om de sjerp te claimen op basis van zijn voorkeurstemmen. Nu lijken die stemmen plotseling niet meer belangrijk”, zegt een partijlid. Enkele Jong Vld’ers schreven een open brief waarin ze de keuze voor Souguir “politiek laakbaar” noemen. Volgens hen verloochenen de liberalen hun eigen waarden. “Met een ongeziene gulzigheid wordt elke voorkeurstem van tafel geveegd en negeert men flagrant de keuze van de kiezer.”

Een Gentse topliberaal spreekt van een “georchestreerde aanval”. De hoofdverdachte: Mick Daman. Niet alleen vanwege de vermeende telefoontjes. “Voor verschillende functies waren er zaterdag meerdere kandidaten. Telkens droeg Mick één voorkeurkandidaat naar voor. Alleen bij Christophe deed hij dat niet. Hij stelde beide kandidaten voor als gelijken, waardoor het tot een stemming kwam.”

Peeters stelde in het verleden de functie van Daman openlijk in vraag. Die dissidentie leverde hem het predikaat lastpost op. Het kan een rol hebben gespeeld in zijn vertrek.

Maar ook De Clercq heeft een motief. Hij en Peeters streden lang om het leiderschap bij de Gentse liberalen. Nu De Clercq – en bij uitbreiding de ‘clan-Verhofstadt’ waartoe hij wordt gerekend – die strijd heeft gewonnen, zou hij zijn kans schoon zien om de concurrent buiten te vegen.

‘Geen afrekening’

De Clercq noemt die piste manifest onjuist. “Dit is géén afrekening”, benadrukt hij. “Christophe en ik hebben alles al uitgepraat voor de verkiezingen. Ik heb Sami deze week meermaals proberen overtuigen om zijn kandidatuur in te trekken. Hij heeft dat niet gedaan. Ook zaterdag zijn we helaas niet meer tot een consensus gekomen.” Dat Souguir opdook als kandidaat, is volgens de burgemeester een puur persoonlijke ambitie.

De Clercq speelt de bal door naar Daman. “Ik heb ook vernomen dat hij enkele telefoontjes zou hebben gedaan. Ik ga hem daar vandaag nog over horen”, zei hij. Ook de keuze om Peeters niet als voorkeurkandidaat naar voor te dragen, zou op die vergadering ter sprake komen. 

Is Daman op weg naar de exit? Volgens de aanhangers van Peeters is zijn positie moeilijk houdbaar. Maar ook De Clercq moet aan de bak, want zijn afdeling is intern verscheurd. Het probleem komt bovenop de frustratie over de prijs die hij tijdens de coalitieonderhandelingen betaalde voor de sjerp. De liberalen haalden twee schepenposten binnen, volgens sommigen te weinig. De topliberaal: “Als Mathias nu niet ingrijpt, wacht hem straks een eenzame nieuwjaarsreceptie.”

Sami Souguir onthield zich van commentaar. Mick Daman en Christophe Peeters waren niet bereikbaar voor commentaar. Peeters kreeg in de Gentse gemeenteraad maandagavond alvast een staande ovatie voor zijn verdiensten voor de stad.