De Red Lions kroonden zich zondag na bloedstollende shoot-outs tot wereldkampioen in Bhubaneswar, India. De spelers landden deze ochtend omstreeks 6.45 uur op Brussels Airport, waar ze werden opgewacht door hun fans en familie.

Nadien werden ze ontvangen door koning Filip op het koninklijk domein van Laken. De koning en de koningin namen uitgebreid de tijd om spelers en staf persoonlijk te feliciteren met hun krachttoer. Nadien volgde een kleine receptie en een groepsfoto.

Later volgde de huldiging op de Grote Markt van Brussel, net als de Rode Duivels dus na hun WK. Ondanks de ongelukkige timing op een weekdag daagden er veel meer fans op dan verwacht om hun helden te begroeten. De Grote Markt liep helemaal vol en de fans zorgden voor een geweldige sfeer die deed denken aan de zomerse taferelen na het WK in Rusland. “Dit is ongelofelijk”, zei Felix Denayer. “We hadden zelfs niet gehoopt dat we zo ontvangen zouden worden. Dit is een fantastisch gevoel. Ik wil benadrukken dat er zo veel mensen een aandeel hebben in ons succes en het is geweldig om dit nu met hen te vieren. We gaan deze momenten zeker koesteren want dit is uniek.” Ook de Belgische luchtmacht zorgde voor een eerbetoon en vloog onder luid gejuich met vier vliegtuigen over de menigte heen.

“Dit is zo mooi. Ik kan het niet geloven”, vertelde een geëmotioneerde Tom Boon. “De Grote Markt staat bomvol voor het hockey. Ik ben tien jaar geleden aan dit avontuur begonnen, nu zijn we wereldkampioen. Dit is ongelofelijk.”

“We zijn wereldkampioenen, dit is voor de eeuwigheid”, vatte Arthur Van Doren het gevoel van de Lions samen. “Ik ben echt enorm trots, meer trots kan gewoon niet”, stak de tweevoudig Wereldspeler van het Jaar van wal. “We zijn wereldkampioen geworden. Ongelooflijk. Deze prestatie zal het grote publiek het meest bijblijven. De finale tegen Nederland (0-0, 3-2 na shoot-outs, red.) was een nagelbijter. Het EK in eigen land (volgend jaar van 16 tot 25 augustus in Wilrijk, nvdr.) komt op een ideaal moment. Iedereen kijkt daar enorm naar uit. En uiteraard willen we ook daar nog eens laten zien dat we de besten ter wereld zijn.”

Alexander Hendrickx, revelatie van dit WK en co-topschutter met zeven treffers, besefte op de Brusselse Grote Markt pas wat de Lions in België teweeg hadden gebracht. “Wat een ontvangst. Ongelooflijk. We hebben al enkele heel zotte, maar hemelse dagen achter de rug en het is nog niet gedaan. Mijn gsm heeft sinds zondag nog niet stilgestaan. Ik heb nog maar amper de tijd gehad om de familie te bedanken voor de felicitaties.

LEES OOK. Twintig weetjes over de Red Lions die het goud pakten op het WK hockey