Dubbelslag voor Naomi Osaka: Japanse sensatie wint Australian Open na thriller en wordt nieuwe nummer één op wereldranglijst

“Ik hou ervan om finales te spelen”, aldus Petra Kvitova. ‘t Bleek ook uit haar recente statistieken: de Tsjechische won voor aanvang van het treffen met Osaka haar laatste acht finales. Op de belangrijke momenten dus steeds op de afspraak, al was dat vandaag in de eerste set niet het geval. Bij een 3-3-stand forceerde Kvitova drie breakkansen, maar na enkele ongedwongen fouten trok Osaka het belangrijke zevende spel toch naar zich toe. Het kwam Kvitova duur te staan. Bij 6-5 werkte ze nog twee setballen weg, maar in de daaropvolgende tiebreak schakelde Osaka een versnelling hoger. Na 51 minuten hard labeur stond er 7/6 (7/2) in het voordeel van de Japanse op het bord. Pas het eerste setverlies in het toernooi voor Kvitova.  

Amper 21 lentes jong, maar Osaka staat o zo stevig in haar schoenen. Ook een 2-0-achterstand in de tweede set wist haar niet uit haar lood te slaan. In geen tijd won ze vier games op een rij. Kvitova met de rug tegen de muur - al helemaal toen Osaka bij 5-3 drie matchballen versierde. Maar dan stak plots vertwijfeling de kop op. Kvitova kroop door het allerkleinste gaatje, mepte de ‘championship points’ vakkundig van de baan en draaide de rollen om: 6-5. Osaka wist niet meer van welk hout pijlen maken -frustratie nam de bovenhand- en moest set twee alsnog inleveren (7-5). Wat een scenario. Een derde set moest voor de beslissing zorgen.

Het momentum aan de kant van de Tsjechische, denk je dan. Het tegendeel bleek waar. De verbeten blik op het gezicht van Osaka verraadde alles. Bij 1-1 forceerde ze een break die ze niet meer uit handen gaf. Het vijfde matchpunt, bij een 5-4-voorsprong, was raak. Na de US Open van 2018 haar tweede grandslamtriomf. Daarbovenop bekleedt ze straks als allereerste Japanse de eerste plaats op de wereldranglijst. 

“Het was een eer om deze finale te mogen spelen”, reageerde Osaka. “Ik wil vooral mijn team bedanken dat mij hier in Melbourne heeft bijgestaan”, verklaarde de laureate nadien. “Zonder hun hulp was mijn parcours hier niet mogelijk geweest. Ook de steun van de mensen in het stadion was geweldig, zij bleven ons maar aanmoedigen. Het was een voorrecht deze finale te spelen tegen iemand als Petra, voor wie ik heel veel bewondering heb.”

“Ik kan terugblikken op een mooi toernooi”, liet Kvitova na haar nederlaag optekenen. “Het was denk ik een spannende finale en ik wil Naomi feliciteren met haar eindzege. “Zelf ben ik tevreden met mijn parcours hier. Ik speelde een mooi toernooi en verlaat Melbourne met een positief gevoel.”

Kvitova werd eind 2016 in haar huis aangevallen door een inbreker, die haar verwondde met een mes. De Tsjechische had een operatie aan de linkerhand nodig en was vijf maanden buiten strijd. Met een finaleplaats op de Australian Open toonde ze dat die blessure meer dan ooit verleden tijd is. “Ik wil iedereen bedanken die in mij is blijven geloven. Ook toen ik niet wist of ik ooit nog een racket in mijn hand zou kunnen houden. Zonder hun steun was deze prestatie misschien nooit gelukt”, besloot een zichtbaar geëmotioneerde Kvitova.