Het nieuws komt als een donderslag bij heldere hemel voor de Formule 1-wereld, want Charlie Whiting was gewoon in Melbourne aanwezig om komend weekend zijn taak als wedstrijdleider uit te voeren tijdens de Grote Prijs van Australië. Het eerste raceweekend van het seizoen begint morgen (vrijdag) met de eerste oefenritten, al zal dat momenteel niemand in de paddock veel kunnen schelen. Whiting was immers al meer dan 40 jaar actief in de sport en was voor teams en rijders hét aanspreekpunt als er vragen of onduidelijkheden waren over de regels.

22 seizoenen racedirecteur

Whiting arriveerde in 1977 in de Formule 1 als mecanicien bij het team van Hesketh, maar verkaste nadien naar Brabham, het team dat in 1981 en 1983 wereldkampioen werd met Whiting als hoofdmechanieker. Uiteindelijk werd de Engelsman er zelfs benoemd tot hoofdingenieur. In 1988 gaf hij met de goedkeuring van teambaas Bernie Ecclestone zijn job op om bij de FIA aan de slag te gaan als technisch afgevaardigde. Sinds 1997 was Whiting de officiële Formule 1-racedirecteur van de FIA.

Als racedirecteur had Whiting 22 seizoenen lang een handvol essentiële taken tijdens de Grote Prijzen. De 66-jarige Engelsman was als raceleider uiteraard betrokken bij het uitspreken van straffen voor incidenten, maar het ging veel verder van dat. Whiting leidde ook de inspecties van zowel de circuits als de wagens, zodat het hele Grote Prijs-gebeuren zo veilig mogelijk én binnen de regels verliep. Hij was daarnaast ook de man die de vijf rode startlichten bemande. Voor de start van elk weekend zat hij ook de rijdersbriefing voor. Onder het bewind van Whiting bereikte de Formule 1 ongekende hoogten qua veiligheid.

“Formule 1 verliest een trouwe vriend”

“Tot mijn grote verdriet heb ik vernomen dat Charlie Whiting is overleden”, zegt FIA-baas Jean Todt in een statement. “Ik heb hem vele jaren gekend. Hij was een geweldige racedirecteur en een centraal en uniek persoon in de Formule 1. Hij belichaamde de ethiek en de ziel van deze sport. De Formule 1 heeft met Charlie een trouwe vriend en charismatische ambassadeur verloren. Mijn gedachten, die van de FIA en de voltallige autosportgemeenschap gaan uit naar zijn familie, vrienden en alle F1-liefhebbers.”

Ook elders uit de Formule 1-paddock stroomden de verslagen berichten in sneltempo binnen. Het is nog onduidelijk wie de rol van Charlie Whiting komend weekend noodgedwongen zal overnemen.