Hal Long Bay

Voor foto’s die veel weg hebben van stilistische postkaartjes moet je in het noorden van Vietnam zijn, in de buurt van Ha Long. De baai, die zich uitstrekt over een gebied van 1500 vierkante kilometer, staat niet alleen op de UNESCO werelderfgoedlijst maar ook bovenaan de bucket list van heel wat reizigers.

Het kalme water, dat geregeld overgaat in een klein maar pittoresk strand, bevaar je beter met een traditionele jonkboot: een stokoud zeilschip uit China, die het vooral moet hebben van zijn al even oude motor. Sportief aangelegd? Hou dan halt bij een van de drijvende viskwekerijen en huur er een kajak of kano. Het is niet alleen het ideale vervoersmiddel om van het ene strandje naar het andere te peddelen, het is ook nog eens een manier om de vele calorieën te verbranden die de Vietnamese koks je voorschotelen tijdens dit tripje.

Lampionnen en lange jurken in Hoi An

Op zoek naar een nieuwe en vooral handgemaakte jurk? Dan reis je beter naar H?i An, een kuststad in het midden van het Zuidoost-Aziatische land. Ooit was de stad vooral bekend om zijn havenactiviteit maar de grote schepen hebben intussen plaatsgemaakt voor kleermakers en honderden meters chiffon en zijde. Wandel willekeurig een winkel binnen, kies je favoriete model en kleur en haal amper enkele uren later je nieuwe jurk of playsuit af. Past het toch niet helemaal? De enthousiaste dames gaan je jurk in geen tijd te lijf met naald en draad.

Wie even wegkijkt van de etalages, ziet al snel dat H?i An nog wel wat meer te bieden heeft dan alleen maar leuke jurkjes. De stad is versierd met honderden, duizenden kleurrijke lampionnen die dag en nacht blijven branden. Het is niet alleen leuk voor de foto’s, het schept meteen een heel luchtig sfeertje als je door de straten struint. Kies nog een restaurantje uit in de buurt van het water en laat je de verleiden door lokale specialiteiten: voor die enkele Dongs hoef je het zeker niet te laten.

Sapa

De prentkaart van Ha Long Bay hebben we al op zak, die van groene rijstvelden hebben we nog nodig. Daarvoor reizen we naar Sapa, een bescheiden bergdorpje in het noorden van Vietnam dat bijna volledig bestaat uit valleien en rijstvelden. Als we nog een kleine tip mogen geven: kijk voor vertrek even het weer na. Het is er opvallend frisser dan het broeierige Ho Chi Minh en de regen kan er met bakken uit de lucht vallen. Gewapend met gummilaarzen trokken we met een lokale gids (zelfs al wil je er geen, je krijgt tijdens de tocht sowieso het gezelschap van enkele inwoners) langs, tussen en over de rijstvelden om af en toe te pauzeren bij een waterval of uitzichtpunt.

De Verboden Stad

Dat Hué ooit de keizerlijke hoofdstad was van Vietnam is nog steeds goed te zien. Een van die overblijfselen is De Verboden Stad. Wat eens een gigantisch complex was van indrukwekkende tempels, paviljoenen en hallen, heeft de laatste jaren wat geleden onder het gebrekkige onderhoud: een likje verf of restauratie zou niet misstaan.

Maar toch blijft dit bastion, van waaruit de toenmalige keizers hun rijk bestuurden, de moeite waard: neem de tijd (reken maar op enkele uren) om het keizerlijk theater van dichterbij te bekijken en om even op adem te komen bij de oever van de lotusvijvers.

War Remnants Museum

Hanoi mag dan wel de hoofdstad zijn, het kloppende hart van Vietnam bevindt zich nog altijd in Ho Chi Minh. Wie even genoeg heeft van rijstschotels en goedkope massages, brengt beter een bezoekje aan het War Remnants Museum. Het indrukwekkende gebouw, dat ook nog eens omsingeld wordt door oude legervoertuigen, toont de donkere, Amerikaanse zijde van de Vietnamoorlog. Op verschillende verdiepingen word je aan de hand van levensechte foto’s geconfronteerd met de gevolgen van oorlog en die zijn op zijn minst gezegd niet min.