Martinez is de beste op de Col de Turini, Gilbert dicht bij geel, maar Bernal redt het voor Team Sky

In Parijs-Nice is het peloton intussen in het slotweekend aanbeland. Etappe zeven stond gelijk aan de koninginnenrit. Van Nice ging het over 181,5 kilometer naar de Col de Turini. Onderweg stonden ook 5 andere beklimmingen op het programma, maar de blikvanger was dus de lange slotklim. Die stond garant voor 15 kilometer klauterwerk en dat aan een gemiddeld stijgingspercentage van 7,3 procent. U begrijpt het al: D-day voor de favorieten. 

Maar wat als de twee grootste favorieten in dezelfde ploeg rijden? Iedereen keek naar Team Sky en dan vooral naar Kwiatkowski en Bernal. Die zouden volgens de grote verwachtingen onder elkaar moeten uitmaken wie op de Turini de stap naar de eindzege zou zetten.  Concurrenten Sanchez en Jungels gingen overboord, maar dat gebeurde wel op vijf minuten achterstand van een ruime kopgroep. 

En daar reed een Belg al een halve koers virtueel in het geel. In de 39-koppige vlucht van de dag was Philippe Gilbert de best geplaatste renner. Ook De Gendt en Declercq waren aan Belgische zijde aanwezig. De Gendt sprokkelde nog wat extra punten voor zijn bergtrui, maar het was vooral Gilbert die geel rook. Bernal en Kwiatkowski bleven naar elkaar kijken. De besluiteloosheid bij Sky werkte onze landgenoot zelfs op de Turini nog virtueel in het geel.

De ouderdomsdeken van Deceuninck-Quick.Step beet zich in de ontsnapping vast in het wiel van de betere klimmers. Bij de favorieten vielen de maskers pas af toen Kwiatkowski de rol loste. De Poolse kampioen had een mindere dag. Aan Bernal om het geel voor Team Sky te redden. Dat terwijl Gilbert vooraan dus bleef strijden voor wat hij waard was. Toen Simon Yates, Miguel Angel Lopez en Martinez vertrokken, moest onze landgenoot het hoofd buigen. Martinez was de beste en zou de rit winnen.

Maar wat met het geel? Dat zou uiteindelijk toch niet naar Gilbert gaan. Bernal ranselde op Quintana na iedereen uit het wiel op de slotklim. De jonge Colombiaan hield genoeg over aan de meet om het geel te houden. Gilbert wordt nu tweede in de tussenstand met 45 tellen achterstand op Bernal. Quintana is derde op 46 seconden. Morgen staat de slotrit op het programma. Gilbert moet daarin geacht worden zijn plaats in de top vijf te behouden.

Vreemde koerstactiek bij Team Sky en dan vooral van Michal Kwiatkowski. De leider in de wedstrijd reed zijn eigen wedstrijd en gaf Bernal pas groen licht toen hij écht niet meer meekon. “Het tempo lag ontzettend hoog en ik kon niet bij de beteren blijven”, deed de Pool zijn verhaal aan onze man in Parijs Nice. “Ik moest drie kilometer voor de aankomst afhaken. Op zich was dat zo ver niet, dus ik ben blijven rijden voor mijn klassement. Het was Gilbert die ons onder druk zette. Hij ging echt hard.” 

“Gelukkig konden we binnen onze ploeg op enkele sterke helpers rekenen. Zij zorgden ervoor dat Egan en ikzelf onze eigen koers konden rijden. Ik ben blij met de kans die ik kreeg, maar het is vandaag dus niet gelukt om het geel te houden. Ach, we zijn hier met de ploeg om te winnen en dat doel blijft wel rechtstaan na vandaag. Ik ben natuurlijk ontgoocheld. Misschien is er morgen nog wat mogelijk.”

Egan Bernal moest de kastanjes uit het vuur halen voor Team Sky. De jonge Colombiaan hield de gele trui in de ploeg ondanks de gooi van Gilbert naar de leiderstrui. “Het was ingewikkeld. In het begin van de slotklim had ik er vertrouwen in dat we alles onder controle hadden, maar de kilometers bleven er maar afgaan. Daarop besloten we het tempo nog een beetje te verhogen. De achterstand op Gilbert werd kleiner, maar niet genoeg. We moesten zo vol aan de bak. Op een bepaald moment verloren we Kwiatkowski. Hij was zo eerlijk om aan te geven dat hij een mindere dag had en gaf ons teken niet meer op hem te wachten. In de absolute slotfase kreeg ik geen tijdsverschil meer door. Ik heb de laatste drie kilometer dan maar als een tijdrit aangevat om zo het geel in de ploeg te houden.”