'Ik ben nerveuzer dan voor het WK'

De simpelste vraag van allemaal is natuurlijk of Mathieu van der Poel klaar is voor een topcross. Zelf denkt hij van wel. "Mijn knie is in orde en ik heb een goede stage achter de rug. Ik heb tien dagen in Spanje gezeten, in Castellón (bij Valencia, BA). Ik heb donderdagochtend nog door het zand gereden. Dat voelde goed."

Wat mogen we zondag van jou verwachten?

Mathieu van der Poel: "De top tien is het doel, dat zeg ik al weken. Ik ben nog aan het opbouwen. Het is aangenaam om hard te werken."

Hervat je niet te snel? Je hebt amper drie weken doorgetraind.

"Er zijn nog mensen die vinden dat ik meer tijd had moeten nemen, maar ik wil koersen. Koksijde is een van mijn favoriete crossen. In 2012 ben ik er voor de eerste keer wereldkampioen geworden bij de junioren. Deze wedstrijd is speciaal voor me. Ik kom nog wat procenten tekort, maar ik denk dat ik die makkelijker bij kan winnen door te koersen."

Moeten koersen voor de tiende plaats, gaat dat moeilijk zijn?

"Diep vanbinnen wil ik natuurlijk meer, maar ik moet realistisch zijn. Ik heb geen geduld, maar ik heb geen keuze."

Heb je iets geleerd uit de periode dat je geblesseerd was?

"Neen, ik wil ze zo snel mogelijk vergeten. Iedereen zegt dat ik hier sterker van word, maar ik betwijfel of dat klopt. Al heb ik de indruk dat ik langer kan afzien op training, door terug te denken aan al die uren op de bank.

"Je staat op, je ontbijt, je gaat op de bank liggen en je weet dat het voor de rest van de dag is. Niks voor mij. Ik heb veel tv-series gekeken, maar op den duur verveelt dat. De hond heeft vaak bij me gelegen. Die was blij. Toch iemand. Voor mij was het de zwaarste periode die ik al gehad heb in mijn carrière."

Je hebt de cross gevolgd op tv. Wat zijn jouw bevindingen?

"Het gaat telkens om dezelfde vier mannen: Van Aert, Van der Haar, Pauwels en Nys. Het is moeilijk in te schatten als je zelf niet meerijdt, maar Wout Van Aert heeft indruk gemaakt. Hij speelt met de concurrentie. Het is ook straf wat Sven Nys doet. Als ik tv zie, staat hij bijna elke keer op het podium. Dit is niet het jaar te veel, zoals sommigen beweren."

Maar het is aan jou om de echte spanning terug te brengen.

"En daarvoor zal ik op mijn best moeten zijn. Vorig jaar kon ik ook niet winnen van Wout als ik niet top was. Je moet niet verwachten dat ik het zondag al spannend ga maken. Ik ga ervan uit dat ik tegen kerst opnieuw mijn beste niveau zal halen."

Ben je nerveus voor Koksijde?

"Ja, nerveuzer zelfs dan voor het WK in Tabor. Het lijkt alsof ik aan de start sta van mijn allereerste cross. Mijn motivatie is groter dan ooit. Weet je, ik hoor dat de fans me gemist hebben. Wel, ik heb hen ook gemist. Veldrijden is een klein wereldje, maar ik vind het een ongelooflijk mooie sport."

Geloof je dat, wanneer Van Aert zegt dat hij blij is dat je terug bent?

"Euh, ja zeker. Ik snap wel dat het vervelend is dat je steeds moet horen dat je gewonnen hebt zonder de wereldkampioen erbij. Het is plezanter als je wint als al je concurrenten er zijn."

Denk je dat de anderen ook gelukkig zijn met je rentree?

"Dat weet ik niet. Het is mijn bedoeling om straks weer elke week mee te doen voor de prijzen. Dat zou kunnen betekenen dat andere jongens naast het podium vallen. Zoiets zou ik ook niet plezant vinden."

Van welke collega's heb je steun gekregen de voorbije maanden?

"Lars van der Haar heeft een paar sms'jes gestuurd. Het meeste contact had ik met Klaas Vantornout. Dat heb ik geapprecieerd."

Kun jij straks wereldkampioen worden?

"Ja."

Je vader, Adrie, zegt van niet.

"Ik kijk iets positiever naar de dingen. Mijn vader is voorzichtig. Hij had ook gedacht dat ik meer tijd nodig zou hebben om terug te keren. Ik heb het geluk dat ik snel in conditie ben."