Peetvader van de rhythm-and-blues Johnny Otis (90) overleden

Johnny Otis, een van de peetvaders van de rhythm-and-blues, is op negentigjarige leeftijd gestorven. In de jaren 50 vergaarde hij roem als hitmachine. Ook was hij de ontdekker van Little Richard en Etta James.

Otis was zowel zanger als liedjesschrijver, drummer, bandleider, producer en radio-dj. In 1958 scoorde hij zijn grootste hit met 'Willie and the Hand Jive'. Maar drie jaar eerder zorgde hij al voor de doorbraak van Etta James, met 'The Wallflower (Roll With Me Henry)'. Ook Little Richard, Big Mama Thornton of Johnny Ace werden in hun beginjaren geholpen door Otis. In de jaren 90 noemde hij zijn grootste gave "het ontdekken van talent voor iemand anders het doet".

Daarnaast stond Otis mee aan de wieg van de rhythm-and-blues. "De schuld van de armoedige jaren 40", legde hij later uit. "Big bands moesten besparen. Om de ontbrekende muzikanten te compenseren, schoven we nieuwe instrumenten met een vollere sound naar voren: elektrische gitaar en bas, een boogie piano... Het geluid veranderde in een mix van swing en country-blues."

Otis werd geboren als John Veliotes, en groeide in de jaren twintig op als zoon van Griekse immigranten. De familie woonde in een overwegend zwarte buurt ten noordoosten van San Francisco. Daar merkte hij al vroeg méér voeling te hebben met hun cultuur, dan met die van zijn ouders.

Hoewel hij muziek bleef maken, zocht Otis vanaf de jaren zestig ook zijn heil in het schrijven van boeken. Daarnaast raakte Otis actief in de lokale en nationale politiek, werd hij predikant en probeerde hij zelfs een eigen merk appelsap aan de man te brengen. In 1994 werd Otis opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, voor zijn inbreng in de rhythm-and-blues.