'FIFA 12' speelt korter op de bal
Een nieuwe herfst, een nieuwe FIFA. Tot enkele jaren geleden verschilden nieuwe afleveringen van de bekende voetbalgame amper van die van het jaar daarvoor, maar de spelers bleven dat niet slikken. Voor het splinternieuwe FIFA 12 herzag de uitgever de volledige fysica van zijn game.
Het is een vraag die ieder jaar terugkeert: waarom zou je FIFA 12 kopen als je een jaar geleden nog 50 zuurverdiende euro's hebt opgehoest voor FIFA 11? Tot enkele jaren geleden ging uitgever Electronic Arts ervan uit dat spelers elk jaar wel een nieuwe game zouden kopen, en dat de kleine veranderingen die ze toevoegden daarvoor zouden volstaan. Maar dat was vier jaar geleden, toen FIFA de markt voor voetbalspelletjes evenredig deelde met concurrent Pro Evolution Soccer. Zeker de laatste drie jaar zorgde Electronic Arts er echter voor dat el- ke nieuwe jaargang genoeg redenen geeft om de vorige te vergeten. En dat werkte, want ondertussen klom het marktaandeel van FIFA elk jaar een paar sporten omhoog, om in 2011 te eindigen op 75 procent.
FIFA 11 was de eerste game in de reeks waarin men online wedstrijden met elf tegen elf spelers kon spelen. Voor het deze week gelanceerde FIFA 12 werd de volledige interne software opnieuw geprogrammeerd, zodat het spel veel realistischer speelt. "FIFA 11 was bijlange niet slecht, het was zelfs een onwaarschijnlijk goeie game", zegt producer David Rutter in een gesprek in de EA-vestiging in het Canadese Burnaby. "Alleen is FIFA 12 aanzienlijk beter."
Het ontwikkelingsteam achter FIFA 12 is vooral bezig geweest aan die compleet vernieuwde engine: de software die de fysica in de game regelt is zo complex geworden dat hij nu elk afzonderlijk lichaamsdeel bij de spelers op het veld herkent. Het zorgt er allereerst voor dat dribbelen veel dichter bij de bal gebeurt, dat spelers hun bal kunnen afschermen en dat ze bijzonder realistische blessures kunnen oplopen. Boven- dien staat de artificiële intelligentie van de computergestuurde tegenstanders iets scherper, en werkt de speler iets accurater in verdediging. Waar een druk op de knop in het verleden automatisch een slide of tackle in werking zette, laat diezelfde knopbeweging u nu pressen op een bepaalde aanvaller. Waarna u toch nog kunt overgaan tot een tackle, maar dat is dan een weloverwogen beslissing. "Je bent veel minder een geleid projectiel in verdediging", zegt Rutter. "Zo proberen we de ervaring bij beide partijen uitdagend te houden."
Ondertussen heeft FIFA zijn bitse strijd met Pro Evolution Soccer, de eens bijzonder grote maar nu tot een marktaandeel van minder dan 25 procent gezakte concurrent van het Japanse gamehuis Konami, zo goed als gewonnen. PES blijft de hardcorespelers bekoren, maar FIFA heeft de emotionele claim op de officiële videogame van koning Voetbal. FIFA 11 sleet vorig jaar wereldwijd liefst 10,8 miljoen exemplaren en was tot de zomer van dit jaar nog de tweede bestverkopende game in België. Concurrent Pro Evolution Soccer moest het met 3 miljoen exemplaren doen.
"Tot enkele jaren geleden was de markt voor voetbalspelletjes erg gepolariseerd: FIFA stond bekend als een toegankelijke, snel speelbare ervaring, terwijl Pro Evolution Soccer eerder een voetbalsimulator was", zegt Rutter. "Ondertussen zijn we naar elkaar toe gegroeid: Konami heeft een paar elementen in zijn games gestoken die de toegankelijkheid verhogen, en wij hebben onze games realistischer gemaakt. Zonder evenwel die toegankelijkheid en de sfeer van voetbal, de sport van de wereld, uit het oog te verliezen. We praten vaak met voetbalfans, en proberen hetgene wat ze willen zo goed mogelijk in onze games onder te brengen. We ontdekten dat mensen in drie fasen voetbalfans worden: eerst worden ze fan van een bepaalde speler, later volgen ze een team, nog later krijgen ze de liefde voor het volledige spel. We proberen fans in al die fasen geïnteresseerd te krijgen in de game."
Licenties op afzonderlijke spelers
FIFA maakt deel uit van EA Sports, een apart label van Electronic Arts, dat ook andere grote sportreeksen als NHL (ijshockey), Madden NFL (American Football) en Tiger Woods PGA Tour Golf in portefeuille heeft. Net als bij FIFA kocht Electronic Arts de officiële licentie op al die sportmerken, zodat het de enige spellenmaker is die de titel op zijn doosjes mag plakken, en de echte namen van spelers in zijn games mag hanteren (in tegenstelling tot Pro Evolution Soccer, dat verbasterde namen gebruikt). Maar ondertussen is de reeks haar licentie ontgroeid, zegt Rutter. "Het laatste wat we willen is dat de FIFA ooit ineens zijn licentie terugtrekt, en we al dat werk voor niets hebben gedaan. Dus hebben we afzonderlijke licenties genomen op alle spelers, alle stadions en alle ploegen. Zo verzekerden we de continuïteit van de franchise, ook al zouden we de FIFA-naam verliezen. We zouden de game, als we dat al zouden willen, David Rutter Soccer kunnen noemen, en dat zou niets veranderen aan de inhoud."