Flanders House loopt leeg
In korte tijd zijn drie mensen bij Toerisme Vlaanderen in New York ontslagen en is één persoon zelf opgestapt. Oorzaak van het vertrek is ex-diplomate Line Vreven, die er sinds drie maanden directeur is. Nu blijft er nog maar één werknemer over.
Onervaren, ondiplomatisch, agressief. Het zijn maar enkele woorden waarmee ex-medewerkers huidig directeur Line Vreven omschrijven. "Van zodra ze binnenstapte was de sfeer eraan. Ik heb nog nooit iemand zo hard weten roepen op haar medewerkers", zegt de Amerikaanse Julie Davidson. "En ik doe dit nu toch al 35 jaar."
De laatste vijf jaar was Davidson in New York aan de slag voor Toerisme Vlaanderen, dat in het buitenland onder de naam Visit Flanders werkt en de ontwikkeling van toerisme in Vlaanderen stimuleert. Davidson kreeg haar ontslagbrief donderdag per koerier, ze lag thuis ziek in bed. Een reden voor haar ontslag stond niet in de brief.
Een andere medewerkster, die er nog maar een jaar aan de slag was, hoorde dezelfde dag op kantoor dat ze ook niet meer hoefde te komen. Waarom was evenmin duidelijk. Peter De Wilde, CEO van Toerisme Vlaanderen, is voor die ontslagen naar New York afgereisd.
Visit Flanders heeft in New York een kantoor in Flanders House, op de 44ste verdieping van het New York Timesgebouw in het centrum van Manhattan. De organisatie deelt het kantoor met FIT, dat de belangen behartigt van Vlaamse ondernemingen in het buitenland, en de diplomatieke aanwezigheid van Vlaanderen.
B-film
Flanders House is niet onbesproken. Na de opstart in 2009 kwam toenmalig directeur Philip Fontaine in opspraak. Via zijn eigen vennootschap had hij voor duizenden dollars gefactureerd aan Flanders House.
Ook de huurprijs van het kantoor zorgde voor controverse. Voor de kantoorruimte van Flanders House betaalt de Vlaamse overheid jaarlijks 500.000 dollar (366.000 euro), een contract dat op het hoogtepunt van de huurmarkt is afgesloten.
Een van de eerste incidenten tussen de nieuw aangestelde directeur en haar team draaide rond Liliane Opsomer, die 21 jaar voor Visit Flanders en voorganger Visit Belgium heeft gewerkt. Opsomer was het niet altijd eens met de nieuwe directeur, die veel voorstellen van haar team afsloeg en nauwelijks communiceerde, volgens de ex-medewerkers.
Opsomer uitte haar ongenoegen bij De Wilde, waarop ze een telefoon kreeg dat haar ontslag was aanvaard. Ze had het alleen nooit ingediend, vertelde ze collega's. De dag daarop ging ze op aanraden van een advocaat toch naar kantoor. Eens daar werd Opsomer door security buitengezet. "Het leek wel een scène uit een B-film", zegt Ben Van Alboom, die een maand geleden zelf is opgestapt. Opsomer zelf wenste niet te reageren op aangeven van haar advocaat.
Volgens Toerisme Vlaanderen zijn de ontslagen het gevolg van wat nog voor de aanstelling van Vreven begonnen is. Zo zouden er problemen zijn geweest tussen medewerkers onderling. Maar dat ontkennen ze zelf hevig. "Buiten het werk gingen we niet echt met elkaar om, maar we konden goed samenwerken," zegt Van Alboom.
Hij heeft de aanstelling van Vreven nooit begrepen. "Zij kent niets van toerisme, laat staan van marketing." De aanstelling van Vreven gebeurde door een jury. "Die bestond uit CEO De Wilde, onafhankelijk consultant Frank Cuypers die de facto voor Toerisme Vlaanderen werkt en De Wildes rechterhand is, en Anne Laure Léger, de rechterhand van Cuypers", zegt Van Alboom.
De Wilde reageerde op de onvrede tussen de directeur en haar team en stuurde een boodschap naar New York. "Line Vreven is unaniem geselecteerd. Zij heeft onze steun en wij geloven dat ze de juiste persoon is om dit bureau te leiden."
Vrij om te vertrekken
De Wilde was scherp en eiste de volledige medewerking van iedereen. "Het staat jullie vrij om het bedrijf onmiddellijk te verlaten als dit niet aanvaardbaar is."
Volgens Davidson komt die onvoorwaardelijke steun voor Vreven er omdat zij de derde directeur in vijf jaar tijd is, nadat de eerste twee zijn ontslagen omdat die niet voldeden. "Nóg een nieuwe directeur zou hen echt in verlegenheid brengen."
Het is niet de eerste keer dat Toerisme Vlaanderen in een lastig parket zit. Vorig jaar nog tikte het Rekenhof hen op de vingers. Zo faalde volgens het rapport de interne controle op de onkosten. Onder andere de hotelkosten lagen in een kwart van de onderzochte gevallen boven het maximum, uitleg kwam er nooit. Laat CEO De Wilde nu net in een peperduur hotel verblijven tijdens zijn reis naar New York. Die kosten zouden volgens een medewerker op 2.500 dollar uitkomen, ruim 1.800 euro.