Saab maakt comeback

National Electric Vehicle Sweden (NEVS), het Chinees-Zweeds-Japanse consortium dat Saab sinds 2012 in handen heeft, had deze zomer al laten vallen dat ze de productie wilden heropstarten. Nu is de kogel definitief door de kerk. Veel wil NEVS voorlopig nog niet kwijt. Enkel dat er vanaf maandag weer Saabs geproduceerd zullen worden in de fabriek in het Zweedse Trollhättan.

Eerst bezinewagens op basis van het Saab-model 9-3, later volgen elektrische wagens. "We starten eerst met bescheiden volumes", zegt woordvoerder Michaël Ostlund. "Hoewel de fabriek goed onderhouden is, hebben we toch meer dan twee jaar stilgelegen. We willen controle houden over de kwaliteit en de markt aftasten." Iets meer dan driehonderd werknemers zijn aangeworven om Saab langzaam maar zeker nieuw leven in te blazen. Meer details volgen pas maandag op een grootschalige persconferentie.

Spyker

Bescheiden begin of niet. De herstart is het eerste goede nieuws in lange tijd voor Saab. Sinds het bedrijf in handen kwam van General Motors werd Saab steeds minder Saab, en de verkoop ging in vrije val. Het Nederlandse Spyker nam het merk over en probeerde het nog te redden.

Tevergeefs: eind 2011 moest Saab alsnog het faillissement aanvragen. Een zware klap, niet alleen voor Trollhättan, waar zo'n 3.400 mensen voor Saab aan de slag waren, maar ook voor de grote schare Saab-fans.

"Saab is een icoon, waardoor veel autoliefhebbers het merk emotioneler benaderen", zegt Tony Verhelle, journalist bij Autogids. "Het is een merk met een geschiedenis, ooit begonnen als luchtvaartproducent. Saab was ook de auto van de advocaten en de architecten, niet goedkoop en een stuk eigenzinniger dan pakweg de tanks van Volvo. Een auto waarmee chauffeurs zich hoopten te onderscheiden."

Nieuwe eigenaar NEVS, dat de belangrijkste activa opkocht, lijkt ook een nieuwe weg te willen inslaan met Saab. Het consortium zou zich vooral op elektrische wagens willen toeleggen, wellicht in de eerste plaats voor de Chinese markt. Op zich niet slecht bekeken: de Chinese overheid moedigt de elektrische markt aan om zo mee het smogprobleem aan te pakken.

Al wordt de elektrische wagen in andere delen van de wereld nu al ten dode opgeschreven. Verhelle: "De elektrische wagen heeft enkel een toekomst als de overheid het beter aanpakt, voor incentives zorgt en de infrastructuur uitbouwt. In België is dat allesbehalve het geval. Zelfs Lissabon telt meer laadpalen dan ons land."

Eigenzinnig

Veel zal ook afhangen van hoe Saab de dingen aanpakt. "Je krijgt problemen als je van een oorspronkelijk bezinemodel een elektrische wagen probeert te maken. Dan maak je de auto heel zwaar. Veel beter is als je vanuit het niets een elektrische wagen bouwt, dan past alles beter in elkaar."

Dat Saab nu toch eerst een bezinewagen maakt, mag volgens Verhelle niet verbazen: "Ze willen wellicht op veilig spelen, en eerst teren op de sympathie van hun trouwe klanten. Al denk ik dat het profiel van de Saab-klant wel past bij een elektrisch model: het profiel van de early adopters, van mensen die iets eigenzinniger willen.

"Vraag is alleen of die sympathie van de Saab-fans voldoende zal zijn om Saab er definitief bovenop te krijgen? Veel mensen zijn na het faillissement in de kou blijven staan, veel verdelers zijn overgeschakeld op andere merken. Ze zullen hun best moeten doen om klanten gerust te stellen dat ze op vlak van levertijd en service aan alle eisen tegemoet kunnen komen."