Onderzoek naar machtsmisbruik AB InBev
De Europese Commissie heeft een onderzoek geopend naar AB InBev. Ze gaat na of de brouwer zijn machtspositie op de Belgische biermarkt heeft misbruikt om de invoer van zijn eigen bier uit buurlanden te belemmeren.
Commissaris voor Mededinging Margrethe Vestager vermoedt dat AB InBev een bewuste strategie voert om de zogenaamde parallelle handel van zijn bier uit minder dure landen, zoals Nederland en Frankrijk, naar de duurdere Belgische markt te beperken. Daarom opent Vestager op eigen initiatief een onderzoek. Ze gaat na of het bedrijf zich aan bepaalde praktijken schuldig maakt die de mededinging kunnen beperken.
Een eerste onderzoek heeft uitgewezen dat AB InBev een strategie zou kunnen hanteren om parallelimport van zijn bieren uit goedkopere landen te beperken. Ze spreekt van het veranderen van de verpakking van bierblikjes of -flesjes zodat het moeilijker wordt om ze in andere landen te verkopen. Ook zouden niet-Belgische detailhandelaren door AB InBev minder toegang krijgen tot kortingen en bepaalde producten, om te voorkomen dat ze hun goedkopere producten naar België brengen.
Niet opportuun
In haar mededeling benadrukt Vestager dat de "sterke positie" van AB InBev op de Belgische markt op zich geen probleem is. Wel wil ze nagaan of de concurrentie kunstmatig belemmerd wordt. "Goedkopere invoer van het eigen bier uit buurlanden buitenhouden, zou niet alleen indruisen tegen de belangen van de EU-consumenten, maar ook de mededinging beperken", zegt ze. De Commissie is niet door een wettelijke termijn gebonden om haar onderzoek af te ronden. De duur hangt af van verschillende factoren, zoals de complexiteit van de zaak en de medewerking van AB InBev.
Bij AB Inbev klinkt het dat ze op de hoogte zijn gebracht van het onderzoek. Maar vooralsnog vindt de brouwer het niet opportuun om commentaar te geven op de demarche van de Europese Commissie. Noch op eventuele gevolgen van het onderzoek.
Bij de beroepsfederatie de Unie van Belgische Brouwers was voorzitter Jean-Louis Van de Perre niet beschikbaar voor commentaar.
Fusie Zuid-Afrika goedgekeurd
Er was evenwel ook goed nieuws voor AB Inbev. De Zuid-Afrikaanse toezichthouder is onder voorwaarden akkoord gegaan met de voorgenomen overname van SABMiller door AB InBev.
In april liet de toezichthouder nog weten meer tijd nodig te hebben om de fusie te beoordelen, omdat de deal zorgen opriep. AB InBev zal onder meer een investeringsfonds ter waarde van 69 miljoen dollar (zo'n 63 miljoen euro) oprichten in Zuid-Afrika en belooft dat er geen werknemers in het land hun baan zullen verliezen als gevolg van de fusie. Het investeringsfonds moet onder meer de lokale werkgelegenheid ondersteunen en moet alcoholmisbruik in Zuid-Afrika tegengaan. Ook zal het fusiebedrijf het belang in Distell, een Zuid-Afrikaanse fabrikant van onder meer cider, verkopen. Dit bleek voor de toezichthouder voldoende om goedkeuring te geven voor de fusie.
Door de overname van SABMiller krijgt AB InBev onder meer toegang tot de aantrekkelijke Afrikaanse markt, waar SABMiller goed is vertegenwoordigd.
Voor een definitieve afronding van de deal hebben AB InBev en SABMiller al goedkeuring ontvangen uit Brussel, het lopende onderzoek van Vestager doorkruist dat dus niet. Maar de Amerikaanse toezichthouder is nog niet definitief akkoord. Ook in China moeten de brouwers nog toestemming krijgen. De beleggers laten het intussen niet aan hun hart komen. Het aandeel AB InBev, dat even werd opgeschort in functie van de mededeling, koerste donderdag gezwind 2 procent hoger.