Op het kunstwerk is de heilige Margaretha te zien in een rood-wit kleed. Ze draagt een martelaarspalm in haar hand en een draak ligt aan haar voeten. Het werk meet 33 bij 45,7 centimeter, blijkt uit de catalogus van het veilinghuis. De schets diende als model voor een monumentaal doek voor het plafond van de jezuïetenkerk in Antwerpen, de huidige Sint-Carolus Borromeuskerk.

In 1620 werden 39 grote doeken, van 4 bij 3 meter, besteld bij Rubens. De kerk moest een van de grootste van Vlaanderen worden en “door haar pracht het speerpunt van de katholieke kerk, in haar strijd met haar protestantse rivaal”, klinkt het in de catalogus.

“De monumentale doeken werden gemaakt door het volledige atelier, met de hulp van Rubens’ leerlingen, maar de schetsen zelf werden volledig zelf door de meester geschilderd, die weigerde om ze te verkopen”, zegt veilingmeester Patrick Deguines. “Het plafond werd spijtig genoeg verwoest door een brand in 1718.”

“Drieëndertig schetsen waren bekend, meestal bewaard in musea, maar zes waren verdwenen, waaronder deze heilige Margaretha. Ze werd onlangs ontdekt bij een erfenis”, zegt Deguines.

Het kunstwerk is dus “zeldzaam en kostbaar”. “Sinds een twintigtal jaar werd er geen gelijkwaardig werk op de markt gebracht in Frankrijk”, zegt Deguines.