Grote rondes zijn pas echt heilig

Wouter Vandenhaute had een droom. Als hij nu eens voor de honderdste Ronde van Vlaanderen de beste renners van de wereld aan de start kon krijgen. Hij dacht aan Chris Froome, Alberto Contador en Vincenzo Nibali. Drie renners die samen goed zijn voor zes overwinningen in de Tour de France, vier overwinningen in de Giro en vier eindzeges in de Ronde van Spanje.

Maar dan bedacht de topman van Flanders Classics zich. Dat hij zich toch maar belachelijk zou maken, wist hij. Winnaars van de grote rondes rijden geen Ronde van Vlaanderen, geen Parijs-Roubaix. Tegenwoordig komen ze ook niet meer aan de start van de Amstel Gold Race, de Waalse Pijl en zelfs niet van Luik-Bastenaken-Luik. Zelfs niet als ze Vincenzo Nibali heten. De Italiaan heeft nochtans iets met Luik-Bastenaken-Luik. Sinds hij in 2005 profwielrenner werd, ontbrak Nibali er nooit. Hij reed hem twaalf keer. Eén keer gaf hij op, in 2006. Eén keer werd hij tweede, in 2012.

Dit jaar komt hij dus niet. De reden is simpel, zegt zijn ploegleider Tristan Hoffman: "Vincenzo rijdt deze week de Ronde van Kroatië. Ik zou kunnen zeggen dat Kroatië beter past in de voorbereiding van Vincenzo op de Giro, dat er twee bergritten en een tijdrit in het parcours zitten. Maar dat is het niet. Alles heeft te maken met onze nieuwe ploeg (Bahrein-Merida, MG). We hebben heel veel mensen uit Slovenië en Kroatië in het management. Een van hen is organisator van de Ronde van Kroatië. Vandaar."

Froome zet alles op Tour en Vuelta

Geldt dat ook voor Chris Froome? De Brit kwam vorig jaar aan de start van Luik-Bastenaken-Luik en werd 112de. Niet wat je een succes noemt. Froome reed drie keer de Waalse Pijl en vijf keer Luik-Bastenaken-Luik. Maar dit jaar dus niet. "Dat Chris vorig jaar aan de start stond in Luik, had alles te maken met de olympische wegrit die hij zou rijden", zegt zijn ploegleider bij Sky Servais Knaven. "Chris wilde toch een keer het ritme opdoen van een eendagswedstrijd. Dat is helemaal anders dan een etappekoers rijden."

Het was een hondenweer en Froome eindigde ruim tien en een halve minuut na de winnaar, zijn Nederlandse ploegmaat Wout Poels. Die zou Froome enkele maanden later feilloos naar zijn derde eindzege in de Tour loodsen. Knaven: "Chris heeft daar begrepen dat het niet meevalt om zonder specifieke voorbereiding Luik-Bastenaken-Luik te rijden." En dus blijft hij dit jaar liever weg. Alles staat weer in het teken van de Ronde van Frankrijk en de Ronde van Spanje. Voor deelname aan de klassiekers is er geen plaats.

De Brit reed dit jaar enkel de Herald Sun Tour en de Ronde van Catalonië. Sinds vorig weekend is hij terug van een hoogtestage in Tenerife. En dinsdag start hij in de Ronde van Romandië. "Chris gaat voor winst in Romandië. Als je twee dagen daarvoor Luik hebt gereden, voel je dat in Romandië. Wedstrijden als de Waalse Pijl en Luik, dat ligt gewoon heel moeilijk", zegt Knaven.

Contador heeft nood aan rust

Eenzelfde verhaal is het bij Alberto Contador. Ook de Spanjaard heeft een haat-liefdeverhouding met de Ardense klassiekers. Derde in de Waalse Pijl van 2010, die wedstrijd reed hij vijf keer. In Luik kwam hij vier keer aan de start. 2013 was het laatste jaar dat Contador naar de Ardennen kwam.

"Klassiekers zijn geen prioriteit voor Contador", zegt Steven de Jongh, zijn ploegleider bij Trek-Segafredo. Contador reed dit jaar al de Ruta del Sol (tweede), de Ronde van Abu Dhabi (vijftiende), Parijs-Nice (tweede), de Ronde van Catalonië (tweede) en de Ronde van het Baskenland (weer tweede). Opmerkelijk: in de Ruta del Sol, Catalonië en het Baskenland werd hij telkens verslagen door Alejandro Valverde, de Spanjaard die een historische vijfde overwinning behaalde in de Waalse Pijl en zondag ook topfavoriet is om Luik te winnen. Maar Contador is niet op revanche uit.

De Jongh: "Contador heeft al heel veel gekoerst dit jaar. Hij heeft een rustperiode gehad en volgende maand vertrekt hij op hoogtestage. Je moet keuzes maken."