Verkiezingen Saoedi-Arabië uitgesteld tot november
Politie pakt meest gezochte terrorist van het land op
Beiroet / Riyad
de Volkskrant / Eigen berichtgeving
De gemeenteraadsverkiezingen in Saoedi-Arabië, de eerste in tientallen jaren, zijn uitgesteld tot november. De koninklijke familie, die de bevolking democratische hervormingen in het vooruitzicht had gesteld, had ze voor september aangekondigd, maar de onrust in het land lijkt te groot.
Het nieuws werd bekendgemaakt nadat een team van verkiezingsdeskundigen van de Verenigde Naties langs was geweest voor overleg over de voorbereidingen, zoals de kieswet, de inschrijving van kandidaten, de registratie van kiezers, beperkingen voor de kiezers en de supervisie.
Saoedische intellectuelen en hervormingsgezinden noemden de aankondiging van de verkiezingen behoedzaam een stap in de goede richting, maar tekenden aan dat er nog veel te weinig bekend is over de verdere gang van zaken. Ook vinden ze de voorbereidingstijd erg kort. "De regering moet de zaak wel ernstig nemen", zei een commentator die anoniem wilde blijven. "Ze kunnen de verkiezingen wel een paar weken uitstellen om technische redenen, maar ze kunnen de mensen niet eeuwig voor de gek houden."
Hoewel de feitelijke machthebbers van Saoedi-Arabië hadden gezegd dat alle burgers stemrecht zouden krijgen, zullen volgens de krant Al Watan alleen mannen boven de 21 mogen stemmen. Vrouwen, militairen en gemeenteambtenaren doen niet mee. Bovendien zal slechts de helft van de gemeenteraadsleden worden gekozen; de andere helft zal ook nu worden benoemd.
Aangenomen wordt dat de verkiezingen in november worden gehouden omdat dan de islamitische vastenmaand, de ramadan, voorbij is. Ze zullen zich in drie fases over Saoedi-Arabië verplaatsen, te beginnen in de hoofdstad Riyad. De tweede en derde fase volgen na de hadji, de pelgrimstocht naar Mekka, dat wil zeggen in januari 2005.
Volgens het nationale persbureau SPA zal er in september en oktober een mediacampagne worden gehouden om de bevolking bewust te maken van de naderende verkiezingen. "Na zoveel jaar zonder verkiezingen weet ik niet zeker of dat wel genoeg tijd is om de mensen uit te leggen wat verkiezingen en gemeenteraden zijn, waarom we moeten stemmen en hoe dat in zijn werk gaat", zei Mohammed Zulfa, een lid van de Majlis al Shura, de benoemde adviesraad die de plaats inneemt van het parlement. "Misschien moeten we deze verkiezingen zien als deel van een leerproces, ter voorbereiding op toekomstige verkiezingen op een hoger niveau, zoals de Majlis."
Het rijke woestijnkoninkrijk wordt de jongste tijd geteisterd door een golf van terroristisch geweld en ook dat heeft meegespeeld in het verplaatsen van de verkiezingen, al wordt dat niet gezegd. De overheid hoopt tegen die tijd wat meer greep op de situatie in het land te hebben.
De eerste keer dat er sprake was van verkiezingen houden in de absolute monarchie was vorig jaar, na de dramatische bomaanslagen op wooncomplexen voor buitenlanders in Riyad, waarbij tientallen doden vielen. Die aanslag zou wel de motivatie versterkt hebben om ernstig werk te maken van de democratische hervormingen, die na de aanslagen van 11 september (door overwegend Saoedische terroristen) al waren toegezegd. In de strijd tegen het terrorisme heeft Saoedi-Arabië trouwens een grote slag geslagen. Donderdagavond werd Fares al-Zahrani aangehouden, een van de meest gezochte extremisten van het land die nauwe banden met het terreurnetwerkt Al-Qaeda van Osama bin Laden zou hebben. Hij is opgepakt in een bergachtige streek in het zuiden van het land.