Stuurman dreigt Belgisch schip te verlaten

Het scorebord van de reeksen 4x100 meter vrije slag oogde historisch. Estafettecoach Ronald Gaastra nam zelf zijn smartphone boven om het tv-beeld te vereeuwigen. Niet die negende plaats van België met 3:15.50 is zo bijzonder, wel dat de VS, Australië, Duitsland en Groot-Brittannië - traditionele grootmachten in het nummer - achter België stonden. "Onvoorstelbaar dat Australië volgend jaar nog de 4x100 meter moet zwemmen om met dat nummer naar de Spelen te mogen", zegt Gaastra. Ook die andere Belgische zwemcoach Rik Valcke trok grote ogen: "Die vier landen samen niet in een WK-finale, dat is nooit gebeurd."

Geen estafette

Maar ook met die brutale misrekening van de grote zwemnaties, die in de reeksen hun reserves durven in te zetten, kon België zich net niet plaatsen voor de WK-finale. Met 3:15.50 strandden Jasper Aerents, Emmanuel Vanluchene, Timmers en Glenn Surgeloose in die volgorde op drie honderdsten van China. Canada en Polen, ingeschat als haalbare landen, bleven België nipt voor.

België beet wel een seconde af van zijn chrono op het EK vorig jaar in Berlijn, maar de verhoopte tijd in de 3:14 bleef uit. Ter info: het Belgisch record dateert nog van de Spelen van Londen 2012 met 3:13.89. Dat ons land sindsdien op grote afspraken niet meer in de buurt kwam, frustreert boegbeeld Pieter Timmers.

Dat komt deels door blessure of ziekte. Zo kreeg Vanluchene twee maanden voor dit WK af te rekenen met een darminfectie. Toch lijkt er op dit nummer niet veel rek meer op te zitten voor ons land. Op de 4x200 meter vrij, waar België op het EK in Berlijn dankzij een supertijd van Timmers nog brons haalde, is de marge iets groter.

Timmers merkt ook dat zijn estafette- inspanningen in een groot toernooi wegen op zijn individuele ambities op de 100 en 200 meter vrij. Het drukke programma maakt dat dilemma voor de Spelen in Rio alleen nog groter. In Kazan uit Timmers openlijk zijn twijfels: "Misschien moet ik in Rio op vier dagen vier nummers afwerken, met halve finales en eventuele finales. Misschien moet ik tien keer zwemmen op vier dagen: dat is heel zwaar. Daar heb ik het wel moeilijk mee. Eerlijk, voor mij zou het makkelijker zijn als ik op de Spelen geen estafettes meer moet zwemmen. Dan moet ik die moeilijke keuzes niet maken en ga ik gewoon voor het individuele."

Snelste split ooit

Toch wil Timmers het estafetteproject niet zomaar laten vallen. "We lieten al schitterende dingen zien. Onze overnametijden behoren tot de beste van de wereld. Maar als we echt willen meedoen, moet iedereen in topvorm zijn, zoals in Londen. Dat is nu niet het geval. Ik kan niet forceren dat de anderen harder zwemmen. Maar als er tegen de Spelen geen progressie is, dan zie ik het nut er niet van in."

Gaastra vindt het eventuele plan van Timmers om louter individueel te mikken nog voorbarig: "Dat moet hij dan eerst waarmaken. Als hij straks een finale zwemt, dat zit toch in ons hoofd... Zulke plaatsen en keuzes moet je verdienen."

Timmers liet op de estafette wel zien dat hij in vorm is: zijn split van 47.85 was zelf de snelste van het deelnemersveld uit de reeksen. "Mijn snelste split ooit. Dat is wat het moet zijn", zei Timmers trots. Afwachten of hij vandaag bij de start van de 200 meter vrij ook meteen vlamt. Hij wil de druk wat afhouden: "Ik hoop op goede races en snelle tijden, dan komen de plaatsen vanzelf."