Nog maar eens een bril?
Daar was hij plots: de Magic Leap One. De headset van het meest gehypete technologiebedrijf van dit decennium. Toch blijft de vraag: waarom pompen bedrijven zoals Alphabet en Alibaba honderden miljoenen in een bedrijf dat vooral absurde patenten aanvraagt en vervalste filmpjes publiceert?
De vier zinnen die de headset Magic Leap One op de website voorstelt, zijn er niet naast. Vrij vertaald: het bedrijf wil met zijn futuristische bril de manier waarop we naar de wereld kijken voor altijd veranderen. Een omgeving waarin digitaal en realiteit één worden. Mixed reality zoals het bedrijf het noemt. Het gaat om een 'creator edition' die bedoeld is voor ontwikkelaars om te experimenteren.
In 2010 richtte Rony Abovitz het bedrijf Magic Leap op. Terwijl u en ik nog moesten wennen aan de smartphone als ons venster op de wereld, had de ingenieur al door dat we dat scherm ooit zouden vervloeken. Een idee dat duidelijk enthousiasme opwekte in Silicon Valley en ver daarbuiten. In de voorbije jaren heeft het bedrijf in totaal bijna 2 miljard euro opgehaald. En niet bij de minsten. Denk aan Alphabet, de Chinese e-commercegigant Alibaba en de Amerikaanse bank JP Morgan.
Op zich is dat niet zo gek in start-upland. Alleen heeft Magic Leap nog niets bewezen. Meer zelfs, het heeft tot deze week de wereld vooral in het ootje genomen. Zo publiceerde het bedrijf in 2015 een filmpje met de niet mis te verstane titel 'Just another day in the office at Magic Leap'.
Daarin kijk je mee hoe een werknemer van het technologiebedrijf eerst zijn e-mails leest zonder naar een scherm te moeten kijken. Nadien start hij of zij een computerspel waarin de robots uit het plafond vallen. Klein detail: de game heeft nooit bestaan. Ook de interface waarmee de werknemer het digitale met de realiteit vermengt, bestond niet. Het hele filmpje werd geproduceerd door specialeffectsexperten van blockbusters zoals Mad Max: Fury Road en The Hobbit. Het geld van investeerders bleef binnenstromen.
Dilemma
En dat vindt Frederik De Bosschere, strateeg bij het Gents technologiebedrijf In The Pocket, niet eens zo gek. Hij verklaart de investeringen van grote techbedrijven vanuit het innovatiedilemma. "Wie als winnaar uit de eerste golf van een technologische innovatie komt, is niet per se winnaar van de tweede golf." Hij verwijst naar Microsoft, dat met de pc niet van de troon te stoten was, maar in het tijdperk van Apple, Google en Facebook veel minder te zeggen heeft. "Als je kijkt naar alle technologische evoluties, dan kan de mixedrealitybril zoals Magic Leap hem vandaag voorstelt, op termijn de perfecte opvolger zijn van de pc en de smartphone." Als dat daadwerkelijk het geval is, wil niemand die boot missen.
Op dit moment mengen we het digitale en de werkelijkheid nog via onze smartphone. En die technologie staat nog in de kinderschoenen. Het grote publiek leerde de technologie kennen via Pokémon go. Apple en Google proberen intussen via hun platformen ARkit en ARcore ontwikkelaars uit te dagen om een extra laagje op de realiteit te leggen via de smartphone.
Intiemer kan niet
Magical Leap probeert die stap over te slaan. Wie de patenten van het bedrijf erop naslaat, ziet een toekomst zonder beeldschermen. "Zo wordt de smartphone in onze zak hoogswaarschijnlijk de processor die we nodig hebben om met onze bril een bureaublad en toetsenbord naar keuze op onze werkplek te projecteren", geeft Demis Holvoet, onderzoekscoördinator bij Devine Howest, een praktisch voorbeeld. Sensoren in de bril registreren bewegingen waardoor journalisten zelfs geen laptop nodig hebben om hun stukken uit te tikken.
"De interface op onze neus, intiemer kan gewoon niet", besluit De Bosschere. Geen wonder dat Facebook in 2014 het bedrijf Oculus Rift opkocht. Zij willen meedoen in de strijd voor onze blik op de wereld. En die is helemaal open.