Lernout uit zijn bedrijf gezet

Volautomatische antwoordservice met spraaktechnologie MiaMia is niet meer

Het bedrijf blijft wel voortbestaan en opereert voortaan onder de commerciële naam Miia Tech. De firma staat nu onder leiding van Lernouts zoon Stephen.

Het plan achter MiaMia was eenvoudig: mensen konden om het even welke vraag stellen, genre ‘Waar is er een Mexicaans restaurant in Antwerpen?’ of ‘In welke cinema spelen ze die ene, obscure Franse film’ en het antwoord kwam volautomatisch. Een soort 1207 zonder menselijke operatoren, zeg maar. Alleen liep het niet helemaal zoals verwacht. “Vijftien à twintig procent van de vragen konden we volledig automatisch beantwoorden”, legt Stephen Lernout uit. “Voor de rest moesten we doorschakelen naar het callcenter in de Filipijnen. Dat is geen slecht percentage, maar we ontdekten al snel dat wanneer het antwoord uit een database kwam we bijna 100 procent van de vragen konden beantwoorden.”

“Eigenlijk is vorig jaar in de opstartfase al besloten om het roer om te gooien”, legt Lernout uit. “In plaats van een consumentenapplicatie aan te bieden werken we nu onder de naam Miia Tech en zijn we een puur softwarebedrijf. Bedrijven die hun databases makkelijker toegankelijk willen maken voor hun klanten kunnen bij ons terecht. Het is te vroeg om al klanten te noemen, maar de vooruitzichten zijn veelbelovend. We werken nu ook aan de technologie om ongeacht de taal van de database of de vraag, een antwoord te kunnen geven.”

Opmerkelijk is dat zoon Stephen laat weten ‘dat er geen rol meer was’ voor vader Jo in het nieuwe bedrijf. Hoewel Lernout senior altijd het uithangbord van MiaMia was, was hij in feite eigenaar noch aandeelhouder. Het startkapitaal voor het MiaMiaproject, een miljoen euro, werd bijeengebracht door vijftien Vlaamse investeerders. “Jo was consultant, niet meer of niet minder”, zegt zijn zoon. “We hebben in samenspraak besloten dat we op het moment van de omschakeling de juiste mensen in huis hadden en dat zijn functie niet meer nodig was.”

Maar zelfs al was hij officieel slechts consultant, MiaMia was wel zijn idee. Na speelgoedcavia’s, houten kistjes en chocolade, een zoveelste poging om het pijnlijke faillissement van Lernout & Hauspie te verteren en opnieuw aan de slag te kunnen met spraaktechnolgie. Ook dit keer zonder succes.

Jo Lernout zelf, die inmiddels in de Filipijnen woont met zijn nieuwe echtgenote, blijft een beetje op de vlakte over waarom hij niet langer deel uitmaakt van Miia Tech. “Mijn rol daarin is sinds bijna een jaar nu minder en minder vandoen geweest, en reeds in oktober 2009 volledig stopgezet”, zo laat hij in een korte mail weten. En dat lijkt zonder veel rancune te zijn: “Miia Tech staat voor zeer hoogwaardige taaltechnologie, en het bedrijf heeft onder leiding van mijn zoon goede vooruitzichten in diverse landen”, aldus nog Lernout senior.

Vreemd is dat Lernout al sinds vorige herfst niet meer verbonden is aan MiaMia terwijl hij afgelopen december nog inderhaast een persconferentie organiseerde op de Filipijnen. Enkele interne ‘verraders’ zouden MiaMia in gevaar hebben gebracht waardoor 130 banen op de tocht kwamen te staan. Een verwarring, zo blijkt. MiaMia was het product en de commerciële naam van de legale entiteit Miia. Miia heeft vestingen in de Verenigde Staten, Hong Kong en België. De Miiaholding had een contract met een onderaannemer op de Filipijnen die voor het callcenter zorgde, D’Miia Technologies.

Het was dat D’Miia waarover Lernout zich in december opwond. Het bedrijf is inmiddels uitgedoofd. “D’Miia Philippines was nog actief tot voor kort, maar het was beter de activiteiten te slapen te leggen, tot ik hier kan verder zetten met volautomatische toepassingen dus zonder callcenteractiviteiten te combineren, en dat in een later stadium”, aldus Lernout.