Hifimagnaat koopt armlastig ‘Newsweek’ voor een prikje

Nieuwe eigenaar Sidney Harman wil prestigieus weekblad uit de rode cijfers halen

Newsweek raakte in slechte papieren door tegenvallende reclame-inkomsten. ‘Ondanks mijn leeftijd zal ik een frisse aanpak introduceren’, belooft de nieuwe eigenaar.

The Washington Post Company, sinds 1961 de eigenaar van Newsweek, verkoopt het tijdschrift aan de Amerikaanse zakenman Sidney Harman, die rijk werd met de verkoop van audioapparatuur. Dat maakte Newsweek gisteren zelf bekend op zijn website.

Harman, 91 jaar, sprak maandagnamiddag voor het eerst het personeel van Newsweek toe. “Deze microfoon is het enige wat ik dat ik wil downsizen”, zo stelde hij hen gerust. “Ik hoop dat dit de laatste dag is dat aan mij gerefereerd wordt als eigenaar. Daar krimp ik van ineen. We zijn allemaal eigenaars, en dat begint met eigenaar zijn van deze erfenis - en dat is verdomd iets groots om eigenaar van te zijn.”

De betrokken partijen geven geen financiële details over de deal. Harman zou volgens de Newsweek-website slechts “een klein bedrag in cash” betaald hebben, maar neemt ook de schulden, leningen en pensioenregelingen over. Die financiële verplichtingen zouden in de “tientallen miljoenen dollars” lopen.

The Washington Post Company zette Newsweek in mei van dit jaar in de etalage. Er doken meerdere bieders op uit zowel binnen- als buitenland, maar de mediafamilie Graham, de sterkhouders van The Washington Post Company, koos voor Harman.

“We zochten iemand die sterk gehecht is aan het belang van kwaliteitsjournalistiek. Die hebben we gevonden in de persoon van Sidney Harman”, verklaarde CEO Donald Graham. “Hij heeft zich niet alleen geëngageerd om een levendig en eersteklas nieuwsmagazine te maken, maar ook een even dynamisch Newsweek.com.”

Newsweek wordt geen onderdeel van de audiogroep Harman International, het hifi-imperium dat Sidney Harman in de jaren vijftig oprichtte, maar wordt ondergebracht in zijn familiale privéholding.

Het magazine werd gesticht in 1933 en heeft in de VS een oplage van 1,5 miljoen exemplaren. Twintig jaar geleden was dat nog twee keer zoveel. De dalende oplage heeft niet alleen te maken met een gedaalde vraag, maar was in recente jaren ook een bewuste keuze van het bedrijf zelf, om kosten te besparen.

Newsweek maakt immers al enkele jaren verlies. Het verlies zou in het eerste kwartaal van dit jaar rond 8,5 miljoen euro liggen. Er werken 350 personeelsleden voor. In de afgelopen twee jaar zijn er bij het tijdschrift rond de 150 banen geschrapt.

Net als eeuwige rivaal Time heeft het kwaliteitsblad last van de toenemende concurrentie van de nieuwssites op het internet. Maar het zijn vooral de dalende reclame-inkomsten die Newsweek in een financieel moeras hebben geduwd.

“De advertentie-inkomsten in 2009 waren desastreus”, zei Donald Graham toen hij Newsweek in mei officieel te koop zette. “Het was zo erg dat we geen pad zagen om terug te keren naar duurzame winstgevendheid. In het verleden heeft Newsweek ook al verliesjaren gekend, maar toen zagen we zo’n pad naar herstel wel.”

Newsweek was het enige tijdschrift in het portfolio van The Washington Post Company, die verder vooral bekend is van de gelijknamige krant The Washington Post en enkele televisiekanalen.

Uit de rode cijfers raken is voorlopig de enige bekommernis van de nieuwe eigenaar Sidney Harman. Al hoeft dat niet meteen. “Ik zou blij zijn als over een aantal jaar Newsweek zelfbedruipend zou zijn. Break-even is een grote prestatie in deze omgeving. Ik ben hier niet om winst te maken, maar om plezier te maken.”

“Ondanks mijn leeftijd zal ik een frisse aanpak introduceren”, belooft Harman in The Wall Street Journal. “Daarnaast ben ik ben een ervaren zakenman. Ik heb respect voor de rol van de journalistiek en ik denk dat het geen kwaad kan wanneer je daar discipline aan toevoegt.”

Newsweek-hoofdredacteur Jon Meacham vertrekt alvast. Er is nog geen opvolger.