Franse biertaks bedreigt Belgische banen

De zoektocht van de Franse overheid naar extra inkomsten gaat de Belgische brouwers ongemeen hard treffen. Onze zuiderburen zijn van plan om de belastingen op bier met 160 procent te verhogen: de accijns gaat 2,6 keer hoger dan vandaag.

Voor de brouwers was het flink schrikken toen ze dat nieuws vorige maand voor het eerst vernamen. Frankrijk is veruit de belangrijkste buitenlandse afzetmarkt voor Belgische bieren. Twintig procent van de totale bierproductie in ons land gaat richting Frankrijk. Op hun eentje leggen onze zuiderburen beslag op een derde van de export. In tien jaar tijd is de consumptie van Belgische bieren in Frankrijk gestegen met bijna 30 procent.

De gevolgen van de Franse maatregel zijn bijzonder zwaar voor de sector. "We verwachten dat de accijnsverhoging zal leiden tot een terugval in de verkoop met 15 à 20 procent", zegt Gatz.

Een lagere verkoop heeft niet alleen directe commerciële gevolgen, ze zal ook een impact hebben op de investeringen en de werkgelegenheid. Door een Franse accijnsverhoging dreigen honderden banen in de biersector te sneuvelen.

Bij de Belgische brouwers werken 5.000 mensen. Indirect verschaft de biersector werk aan 65.000 mensen in ons land, in landbouw, distributie en horeca. "Minstens 200 banen staan op de helling als de Fransen hun plan doorzetten", zegt Gatz.

De brouwers zijn vooral boos omdat de forse accijnsverhoging enkel geldt voor bier. Aan de accijns op wijn of likeur wordt in Frankrijk niet geraakt. De brouwers spreken van discriminatie en protectionisme.

"Het is toch niet normaal dat je de accijns op bier met 160 procent verhoogt, terwijl je sterke drank zoals cognac en wijn ongemoeid laat", zegt Gatz. "Ik verdenk de Fransen van protectionisme. Ze laten de bierproducenten het gelag betalen."

Bij de Belgische brouwers wordt in de eerste plaats multinational ABInBev getroffen, al delen ook de kleine en middelgrote brouwerijen in de klappen. Het zijn vooral speciaalbieren die aan de Franse tapkast worden geschonken. Van de 3,5 miljoen hectoliter Belgisch bier die onze zuiderburen consumeren is een miljoen pils. Het populairst zijn speciaalbieren als Leffe, Duvel, Triple Karmeliet of Chimay.

Voor de vroegere liberale politicus is het dossier van de accijnsverhoging het moeilijkste dat hij al op zijn bord heeft gekregen sinds hij anderhalf jaar geleden de overstap maakte naar de federatie van bierbrouwers. Gatz rekent vooral op zijn Franse collega's om de accijnsverhoging alsnog af te blokken. De Franse brouwers gaan een klacht indienen bij het Franse Grondwettelijke Hof. "Straks ligt de accijns op pils tien keer hoger dan die op wijn. De accijns op speciaalbier is zelfs zestien maal hoger dan die op wijn. Als de accijnsverhoging wordt doorgevoerd kost een speciaalbier bijna twee keer zoveel als een glas wijn. Dat is deloyale concurrentie."

Als de Franse brouwers de maatregel niet kunnen tegenhouden, is er nog altijd Europa dat tussenbeide kan komen. De Europese Commissie of het Europees Hof kunnen de zaak naar zich toetrekken.

Maar rechtszaken nemen veel tijd in beslag. Gatz hoopt sneller resultaat te kunnen boeken via politieke druk. De Senaat stemde een resolutie waarin de regering wordt gevraagd om het probleem van de brouwers in Parijs aan te kaarten. Gisteren was de dreigende bieroorlog alvast onderwerp van gesprek bij het bezoek van premier Elio Di Rupo aan de Franse president Hollande.

Eerder besloot de regering om de accijns op wijn in ons land met een bescheiden 12 procent te verhogen, een maatregel die bij de jongste begrotingsronde de biersector gespaard bleef. De brouwers zijn blij met de steun, maar zeggen dat ze met zulke maatregelen niet meteen opschieten. "Belgen drinken heel wat Franse wijn en champagne. Een forse accijnsverhoging in ons land zouden de Fransen zeker voelen, maar voor ons moet het niet die richting uitgaan", zegt Gatz. "We willen geen bier- of wijnoorlog ontketenen. Dat lost ons probleem niet op."